„Aber sollte er die Nummer eins dieser Gruppe sein? Nein“ – Stephen Buntings Setzposition beim Grand Slam of Darts entfacht die Debatte um eine Reform der Setzliste

Stephen Bunting reiste vergangenen Freitag nach Leicester und wusste: Eine einzige Niederlage würde ihn den Startplatz beim Grand Slam of Darts kosten. Er spielte in allen drei Partien einen Average von mehr als 100 Punkten und qualifizierte sich. Am Montag stand er in Wolverhampton als Nummer neun der Setzliste an der Spitze von Gruppe D. Dort trifft er auf zwei Spieler, die sich über Titelgewinne qualifiziert haben. Im DartsNews Podcast fordert Samuel Gill, Major-Sieger und -Finalisten bei der Setzliste zu bevorzugen.

„Daran stört mich vor allem eines“, sagte Gill, Chefredakteur von DartsNews.com. „Stephen Bunting hat sich qualifiziert und profitiert aufgrund seiner Ranglistenposition von einer günstigeren Gruppe als aus jedem anderen Grund. Er musste durch die Qualifikation, weil seine Leistungen über die Saison hinweg nicht für eine direkte Qualifikation reichten.“

„Natürlich ist das eine andere Diskussion, denn vielleicht gehört jemand wie Bunting von Rechts wegen zum Teilnehmerfeld“, fügte Gill hinzu. „Aber sollte er die Nummer eins dieser Gruppe sein? Nein. Das ist eine sehr schwierige Gruppe.“

Buntings Rückkehr in die Top Ten der Weltrangliste begann mit einem 160er-Checkout. Beim letzten Wochenende der European Tour in Maastricht sicherte er sich erst im letzten Moment seinen Startplatz bei der Europameisterschaft. In Dortmund brauchte er genau diesen Checkout, um Danny Noppert im Entscheidungsleg zu bezwingen. Gegen Kim Huybrechts checkte er viermal mehr als 100 Punkte und zog damit erstmals seit 2014 ins Viertelfinale der Europameisterschaft ein. Dort stoppte ihn Gerwyn Price, doch Bunting kletterte vier Plätze nach oben und steht nun auf Rang neun der Weltrangliste.

Auch Martin Schindler löste in Maastricht sein Ticket. In Dortmund schlug er Jonny Clayton mit 10:1 und Krzysztof Ratajski mit 11:6, ehe er das Finale gegen Ross Smith mit 8:11 verlor. Mit Platz zwei sicherte er sich den Start beim Grand Slam und rückte auf Rang 20 der Weltrangliste vor. Bunting verbesserte sich durch sein Viertelfinale zwar in der Rangliste, musste sich aber beim Tour Card Holder Qualifier noch gegen Arno Merk, Callan Rydz und Jimmy van Schie durchsetzen.

Nach dem Abschluss der Qualifikation setzte die PDC die 16 bestplatzierten Spieler anhand der Zwei-Jahres-Ranglisten. So führt Bunting Gruppe D an, während Schindler in Gruppe N auf Chris Dobey (Position 14 der Setzliste) und auf Jan Schmidt, den Finalisten der Jugend-Weltmeisterschaft, trifft.

„Wie sonst soll man die Gruppen setzen? Oder soll man die Auslosung komplett offen gestalten?“, fragte Podcast-Moderator Kieran Wood, der über Buntings Qualifikationsrennen für Dortmund berichtet hatte. „Man muss die Gruppen doch irgendwie setzen. Wenn nicht nach der Rangliste, welche andere Methode gibt es dann?“

„Realistisch gesehen würde ich die Spieler nach ihren Erfolgen in Kategorien einteilen“, entgegnete Gill. „Martin Schindler stand dieses Jahr zum Beispiel in einem Major-Finale und ist trotzdem nicht gesetzt. Ich finde seine Gruppe mit Chris Dobey und Jan Schmidt in Ordnung. Als Major-Finalist sollte er aber einen höheren Stellenwert haben. Zuerst sollte zählen, wer ein Major-Finale erreicht und wer ein Major gewinnt.“

Dobey hatte sich mit drei Titeln bei Players-Championship-Turnieren bereits den Startplatz in Wolverhampton gesichert. In Gills Modell würden diese Siege auch über seine Setzposition entscheiden.

„Danach könnte man je nach Handhabung die European Tour oder die ProTour heranziehen“, sagte Gill und nannte Dobey und Wessel Nijman als Beispiele. „Man würde die Spieler eher nach ihren Erfolgen einordnen als nach der Order of Merit, die ohnehin auf einem Zwei-Jahres-System basiert.“

2024 qualifizierte sich Danny Noppert über das letzte Qualifikationsturnier, ging als Nummer acht der Setzliste in den Grand Slam und gewann alle drei Gruppenspiele. Zu seinen Gegnern zählten Martin Schindler und Cameron Menzies. Menzies zog mit nur einem Gruppensieg ebenfalls ins Achtelfinale ein. Einen zweiten Qualifikationsplatz pro Gruppe gibt es in diesem Jahr nicht mehr. Menzies trifft erneut auf einen Gruppenkopf aus dem letzten Qualifikationsturnier, doch diesmal erreicht nur der Gruppensieger das Achtelfinale.

„In der Gruppe heißt es jetzt irgendwie: alles oder nichts“, sagte Gill. „Das erhöht den Druck für einige Spieler, die vielleicht nicht in bester Form sind. In anderen Gruppen scheint dagegen ziemlich klar, wer weiterkommt.“

Smith löste sein Ticket für Wolverhampton und den Ally Pally mit einem 10:2-Finalsieg gegen Tim Pusey in der ANZ Premier League. „Ich halte Menzies wahrscheinlich für den stärksten Spieler der Gruppe“, sagte Gill. „Aber Raymond Smith könnte in Gruppe D für die große Überraschung sorgen. Auf der großen Bühne hat er das schon früher bewiesen.“

Bunting traf in diesem Herbst bereits in einem Spiel um die Qualifikation auf Menzies. Mit seinem 6:2-Sieg in Maastricht sicherte er sich den Startplatz in Dortmund, wo er anschließend das Viertelfinale erreichte. „Ich erwarte diese Woche tatsächlich einiges von Bunting“, sagte Wood. „In den letzten Wochen kam er in Form. Er hat sich durch den Last-Chance-Qualifier gespielt, und ich finde, er nimmt Schwung auf.“

Nach dem Spiel gegen Huybrechts in Dortmund sprach Bunting bei seiner Pressekonferenz ausführlich über den Wechsel von 23- auf 21-Gramm-Darts. Nicolas Gayer, Redakteur bei DartsNews.de und Co-Moderator des Podcasts, interviewte ihn nach dem Sieg. Er erinnerte sich daran, wie schnell sich Bunting an sein neues Set gewöhnt hatte.

„Er nannte sie seine Babys“, erinnerte sich Gayer. „Wie wir alle wissen, kann sich im Darts viel ändern, wenn man seinem Material wieder vertraut. Neue Barrels können sich auch wie ein kleiner Neuanfang anfühlen.“

„Ich traue Stephen Bunting den Gruppensieg zu“, fügte er hinzu, „auch wenn ich mir bei diesem Tipp ehrlich gesagt nicht sicher bin.“

In Leicester traf Bunting auf Spieler, deren Saisons ganz unterschiedlich verlaufen waren. Carl Sneyd gewann drei Spiele und erreichte erstmals den Grand Slam. Joe Cullen drehte gegen den ehemaligen Champion Michael Smith einen 0:3-Rückstand. Gary Anderson verzichtete auf den Qualifier. Die PDC hatte zunächst acht Startplätze für das Turnier vorgesehen und wollte weitere vergeben, falls sich über die anderen Wege weniger als 40 Spieler qualifizierten. Die anderen Wege füllten 38 Plätze, sodass 91 Tour-Card-Inhaber um zehn Startplätze spielten.

„Mir gefällt die Idee nicht, ein Turnier auszurichten, bei dem man alle Titelgewinner und Major-Finalisten belohnen will und dann sagt: ‚Ja, gut, aber zehn weitere Spieler kommen auch noch dazu‘“, sagte Gayer. „Wenn man diesen Ansatz verfolgt, sollte man ihn konsequent umsetzen. Man sollte es richtig machen und nur diejenigen einladen, die die Kriterien erfüllen.“

Scott Waites gewann den Grand Slam 2010 als BDO-Spieler, auch Martin Adams und Andy Fordham traten in Wolverhampton an. Gayer verwies auf den Blick von DartsNews auf eine mögliche WDF-Delegation. Sie könnte einige der in Leicester vergebenen Plätze nutzen.

„Ich persönlich wünsche mir eine Rückkehr der WDF, denn als Kind war es für mich das Größte, Martin Adams und Andy Fordham in jenem berühmten Jahr spielen zu sehen“, sagte Gill. „Einer der besten Momente in der Geschichte des Turniers war Andy Fordham auf dieser Bühne.“ Seiner Ansicht nach verlor das Turnier „ein Stück seiner Magie und Ausstrahlung“, als solche Duelle verschwanden.

„Die BDO hatte damals Spieler wie Martin Adams, Ted Hankey und Tony O’Shea. Das waren bekannte Namen und eigenständige Persönlichkeiten“, sagte Wood. „Wie viele dieser WDF-Spieler interessieren oder kennen die Dartsfans heute überhaupt, wenn man uns und Mitchell Lawrie einmal ausnimmt?“

„Einige der Spieler, die früher im BDO-Aufgebot standen, waren nicht besonders bekannt“, entgegnete Gill. Er brachte einen möglichen Weg für Lakeside-Finalisten ins Spiel, die zur PDC wechseln: Sie könnten auch dann eine Einladung zum Grand Slam des Folgejahres erhalten, wenn sie zwischenzeitlich eine Tour Card gewinnen.

Ein Finaleinzug reicht bereits aus, um sich über einen der Qualifikationswege einen Startplatz zu sichern. Schmidt eröffnet an diesem Wochenende seinen Grand Slam gegen Dobey und spielt später im Monat in Minehead gegen Cam Crabtree um den Jugend-Weltmeistertitel. Eine Einladung für die Lakeside-Finalisten würde der WDF einen vergleichbaren Weg nach Wolverhampton eröffnen.

Bunting beginnt am Samstagnachmittag gegen Raymond Smith. Gewinnt er, steht er im Montagsspiel gegen Menzies, der am Sonntag auf Smith trifft. Verliert Bunting sein Auftaktspiel, trifft er am Sonntag erneut auf Menzies und braucht einen Sieg, um im Rennen zu bleiben.

Der Sieger der Gruppe D trifft im Achtelfinale auf Josh Rock, Kevin Doets oder Tommy Morris.