Luke Littlers Dominanz beim Grand Slam steht vor ihrer bisher größten Bewährungsprobe: Ein brutales neues Format wartet

Der Grand Slam of Darts startet am Samstag, und Luke Littler greift nach Historischem: Als erster Spieler seit Michael van Gerwen will er den Titel zum dritten Mal in Folge holen. 2024 und 2025 spazierte er ungeschlagen durch die Gruppenphase und machte das Turnier zu seiner Bühne. Doch in diesem Jahr stellt das neue Format selbst die Favoriten vor eine harte Probe: Aus jeder Dreiergruppe kommt nur der Sieger weiter. Ein schwacher Abend reicht, und ein gesetzter Spieler tritt mit 12.500 £ die Heimreise an. Das Sicherheitsnetz des zweiten Platzes, auf das sich viele frühere Champions verlassen durften, ist verschwunden.

23 Engländer stehen im Feld, zehn gelten als echte Titelanwärter, neun davon sind gesetzt. Jeder bringt andere Qualitäten mit. World-Grand-Prix-Champion Luke Humphries, Europameister Ross Smith und der sechsmalige Gruppensieger James Wade haben die Form oder die Erfahrung für einen langen Turnierlauf. Einige der größten Namen warten dagegen noch auf ihren ersten Gruppensieg beim Grand Slam. Wer von den englischen Favoriten kann Littler am ehesten gefährlich werden? Die Statistiken stützen sich auf PDC-Turnierergebnisse und die Leistungen der Spieler in der Saison 2026. Die historischen Grand-Slam-Daten umfassen die Ausgaben von 2016 bis 2025.

Luke Littler, Champion von 2024 und 2025, kann in Wolverhampton zum dritten Mal in Folge ohne Niederlage durch die Gruppenphase marschieren. Doch die Ausgangslage hat sich verändert. Nach seinen Titeln bei der Weltmeisterschaft, den UK Open, der Premier League und dem World Matchplay fragte vor gerade einmal fünf Monaten die ganze Darts-Welt, ob Littler 2026 jedes Major gewinnen kann. Heute spricht kaum noch jemand darüber.

Seit dem Matchplay hat Littler kein TV-Turnier mehr gewonnen, und seine Form schwankt. Weil er die Players Championship Finals freiwillig auslässt, drohen ihm vier Monate ohne Major-Titel. Bis zur Weltmeisterschaft bietet nur noch der Grand Slam die Chance auf einen weiteren. Bei der World Youth Championship unterlag er Cam Crabtree mit 5:6. Trotz dieses Dämpfers bleibt er statistisch der beste Spieler der Welt. Mit einem Average von 101,50 und einem herausragenden First-9-Average von 112,00 wirkt seine Gruppe mit Beau Greaves und Niels Zonneveld auf dem Papier lösbar. Seine Zahlen liegen deutlich über denen der beiden.

The Nuke ist seit dem Matchplay nicht mehr ganz derselbe. Dort hatte er mit einer der stärksten Wochen der Turniergeschichte jeden Zweifel an seiner Klasse ausgeräumt. Im Finale gegen Gerwyn Price spielte er einen Average von 111,53 und krönte damit ein makelloses Wochenende.

Danach blitzte seine Klasse immer wieder auf, nur nicht mehr mit derselben Konstanz. Bei der Europameisterschaft erzielte er gegen Aspinall einen Average von 114,47, schied dann aber gegen Krzysztof Ratajski mit 6:10 aus. Der Grand Slam funktioniert jedoch anders: Im Best-of-nine-Format entscheiden kurze, intensive Legs, und das liegt Littlers Scoring und seinem starken Finishing. Mit Blick auf seine Bilanz bei diesem Turnier und seine vielen 180er fällt es schwer, sich vorzustellen, dass Zonneveld oder Greaves ihn selbst an einem schwächeren Tag stoppen.

Stephen Bunting hat 2026 keine Bäume ausgerissen, sich aber auch keinen groben Patzer geleistet. Noch wartet er in diesem Jahr auf einen Titel. Der Grand Slam of Darts bietet ihm die Chance, erstmals seit zwei Jahren wieder ein Major zu gewinnen. Die größte Sorge gilt allerdings der Kluft zwischen seinen Auftritten auf dem Floor und auf der TV-Bühne. Auf dem Floor gewann Bunting 71 Prozent seiner Spiele bei einem Average von 95,84. Bei der Players Championship 3 erreichte er das Finale, dazu kamen mehrere Viertelfinals.

Auf der Bühne zeigt er dieses Niveau bislang nicht konstant. Auf der European Tour gewann er 43 Prozent seiner Spiele, und bei TV-Turnieren schaffte er nur ein Viertelfinale, bei der Europameisterschaft. The Bullet steht also in der Bringschuld. Besonders bedenklich fällt die Höhe seiner Niederlagen aus: Bei jedem Major unterlag er klar, mit 3:10 gegen Price bei der EM, mit 0:4 gegen Noppert beim Masters und mit 6:11 gegen Rock beim Matchplay. Buntings Average von 94,98 muss in Wolverhampton steigen. Jeder Erfolg dort würde den unvermeidlichen Verlust von 100.000 £ in der Weltrangliste nach der Weltmeisterschaft etwas abfedern.

Seinen Rückgang in der Weltrangliste verursacht keine schlechte Form. Der BDO-Weltmeister von 2014 erreichte zuletzt schlicht nicht mehr das Niveau seiner besten Jahre. In der umkämpften Top 16 steht er derzeit auf Rang neun.

Gruppe D wirkt wie eine recht günstige Auslosung, birgt aber Stolperfallen. ANZ-Premier-League-Sieger Raymond Smith und der wiedererstarkte Cameron Menzies spielen solide und bringen in dieser Saison beide einen Average von über 89 mit. Sie können sich sogar noch steigern. Bunting darf deshalb nichts als selbstverständlich betrachten, denn 2026 verlor er gegen beide. Der an neun gesetzte Engländer hofft, dass sich das nicht wiederholt.

Ryan Searle, Halbfinalist der Weltmeisterschaft 2026, hat sich in diesem Jahr zu sehr auf diesen Erfolg verlassen. Binnen elf Monaten rutschte er von Platz acht der Weltrangliste auf Rang 15. Zu Jahresbeginn kursierten Spekulationen über einen Premier-League-Platz. Jetzt steckt er in einer ähnlichen Lage wie Bunting: Er braucht bald Preisgeld, um in den Top 16 zu bleiben. Seit dem Halbfinale spielt Searle auf gewohntem Niveau. Mit seinem Sieg bei der Players Championship 7 gewann er im siebten Jahr in Folge einen Players-Championship-Titel. Außerdem erreichte er sein zweites European-Tour-Finale, das er gegen Ross Smith verlor.

Searle klopft immer wieder an die Tür der Elite, doch dort öffnet man ihm noch nicht richtig. Sein Average erklärt einen Teil davon: Mit 94,54 steht er weltweit auf Rang 24 und gehört nicht zur Spitzenklasse eines Smith, Price oder Littler. Auch seine Checkout-Quote von 40,19 Prozent gleicht den Abstand zu Spielern wie Wade oder Van Veen nicht aus. Der Halbfinaleinzug gab Searle offenbar das Gefühl dazuzugehören, doch daran anknüpfen konnte er nicht. Nun trifft er als Favorit auf Gilding und Manby, wenn auch nicht als übermächtiger.

Debütant Charlie Manby fand sich 2026 gut im Touralltag zurecht, und seine Qualifikation krönt ein starkes erstes Profijahr. Nach Anpassungen an seinem Wurf zu Jahresbeginn gewann Champagne Manby im Oktober die Players Championship 31. Er tritt als hungriger Debütant an. Der erfahrene Gilding zeigt eine ähnliche Form wie die übrigen Spieler der Gruppe: Er siegte bei der Players Championship 16 und spielt einen Average von 92,66. Auch er kann Searle gefährlich werden.

Searles Problem liegt nicht in der außergewöhnlichen Stärke seiner Gruppe. Vielmehr glaubt jeder Spieler, gute Chancen auf den Gruppensieg zu haben. Weil Searle bei diesem Turnier bislang keine starke Bilanz vorweisen kann, käme sein Aus am Mittwoch nicht überraschend.

Rob Cross, früherer Finalist, hat 2026 ein bemerkenswertes Comeback hingelegt. Wie er sich zurückgekämpft hat, zeugt von seiner Klasse. Voltage sucht nach einem Erfolg, und der Grand Slam könnte ihm endlich die verdiente Belohnung bringen. In der Gruppenphase schied Cross noch nie aus. Obwohl er ungesetzt antritt, dürfte er ein unangenehmer Gegner werden. Qualifiziert hat er sich mit seinem Sieg bei der Players Championship 22, der eine 16-monatige Titelflaute beendete. Nach der verpassten Qualifikation im Vorjahr kehrt er in deutlich besserer Form zurück: Sein Average liegt bei 95,86, seine Checkout-Quote bei 41,68 Prozent. Er hat sein Gesamtpaket wiedergefunden, das ihm seit dem Aus in der Premier League 2025 fehlte.

Im Fernsehen zeigte Cross in diesem Jahr wechselhafte Leistungen. Einem Viertelfinale bei den UK Open stehen frühe Niederlagen bei den World Series of Darts Finals, der Europameisterschaft und dem World Grand Prix gegenüber. Der ungesetzte Engländer will seine bislang gute Saison endlich mit einem großen Ergebnis krönen. Bei acht Teilnahmen gewann Cross nur 2018 seine Gruppe. Siebenmal wurde er Zweiter, doch dieses Sicherheitsnetz gibt es in diesem Jahr nicht mehr.

Was kann Cross mit seinem soliden Average und seiner guten Form stoppen? In Gruppe G trifft er auf Jonny Clayton, den Sieger von 2021, und auf den nordisch-baltischen Qualifikanten Anton Ostlund. Die beiden gingen völlig unterschiedliche Wege ins Turnier. Der Weltranglistenfünfte Clayton ist Cross in fast allen Statistiken ebenbürtig und spielt einen Average von 95,54. Der Waliser hatte in diesem Jahr allerdings deutlich mehr Grund zum Feiern.

In der Tabelle der Premier League of Darts belegte Clayton den zweiten Platz und überzeugte bislang. Anton Ostlund dagegen kennt kaum jemand. Er spielt auf der Nordic-and-Baltic-Tour und trat bei der Modus Super Series an. Besonders in Erinnerung blieb sein verpasster letzter Dart auf Bull für einen ikonischen Neundarter mit dem Schweden Andreas Harryson. Seine Zahlen liegen deutlich unter denen von Cross: In diesem Jahr kommt er auf einen Average von 84,26. Deshalb dürfte das direkte Duell zwischen Cross und Clayton über den Gruppensieg entscheiden. Kann Cross sein Comeback endlich mit einem großen Ergebnis bestätigen, oder setzt Clayton seine beeindruckende Form fort?

Wenn jemand Littler stoppen kann, sprechen die Zahlen für Luke Humphries. Er reist als World-Grand-Prix-Champion an, nachdem er Gerwyn Price im Finale mit 6:4 schlug. Cool Hand Luke war in diesem Jahr auf dem Floor der konstanteste Gewinner: Er holte 41 seiner 48 Spiele bei den Players Championships und 16 von 20 auf der European Tour. Sieben Titel sprechen für sich. Humphries spielt einen Average von 99,98 und kommt in den ersten neun Darts auf 109,49. Kein anderer Spieler im Feld kommt Littler so nahe. Doch sechs verlorene Finals zeigen auch die Kehrseite seiner Saison. Drei davon verlor er gegen The Nuke, darunter das Masters und die Premier League, jeweils mit einem Leg Unterschied.

Auch seine Grand-Slam-Bilanz hat zwei Gesichter. 2023 wurde er Champion, im Vorjahr Zweiter, und in drei K.-o.-Spielen nacheinander spielte er einen Average von über 104. Zugleich schied Humphries dreimal in der Gruppenphase aus, sogar 2021, obwohl er zwei seiner drei Spiele gewann. Gruppe I ist die einfachste Auslosung unter den Topgesetzten. Joe Cullen gewinnt weniger als vier von zehn Entscheidungslegs, und Paolo Nebrida spielt einen Average von 86,36. Auf dem Papier sollte die Aufgabe machbar sein. Hat Humphries jedoch aus 2024 gelernt?

Nur wenige Spieler erlebten einen besseren Herbst als Luke Woodhouse. Beim World Grand Prix besiegte er Littler mit 2:1, ehe er das Viertelfinale der Europameisterschaft erreichte. Dort schlug er Dirk van Duijvenbode und Gian van Veen, unterlag dann aber trotz eines Averages von 103,40 Ross Smith. Woodhouse hat in diesem Jahr bewiesen, dass er auf die große Bühne gehört. Mit 69 Siegen bei den Players Championships, mehr als jeder andere englische Favorit, sowie Titeln bei European Tour 8 und Players Championship 18 reist der an 15 gesetzte Spieler nach Wolverhampton. Sein Average beträgt 95,07, in den ersten neun Darts kommt er auf 104,33.

Seine kurze Grand-Slam-Bilanz macht Mut. Im Vorjahr gewann er seine Gruppe mit drei Siegen aus drei Spielen, ehe seine Serie im Achtelfinale mit einem 9:10 gegen Ricky Evans endete. Nach den Ergebnissen dieser Saison wirkt Gruppe J günstig. Woodhouse besiegte Tom Sykes dreimal und schlug Krzysztof Ratajski bei der Players Championship 13 mit 6:1. Doch Ratajski bleibt der gefährliche Mann: Mit einem Average von 94,53 warf der Polish Eagle Littler vor wenigen Wochen bei der Europameisterschaft aus dem Turnier. In Gruppe J stehen damit gleich zwei Spieler, die den Weltranglistenersten in diesem Herbst im Fernsehen bezwangen. Kann Woodhouse aus einer starken Saison einen eindrucksvollen Lauf machen?

Kein englischer Gesetzter hat in der Gruppenphase des Grand Slam eine bessere Bilanz vorzuweisen als James Wade, Littler ausgenommen. Er gewann sechs seiner neun Gruppen und erreichte 2016 und 2020 das Finale. The Machine überzeugt bei diesem Turnier immer wieder, und auch seine Saison 2026 folgt diesem Muster. Bei den UK Open zog Wade ins Finale ein. Zuvor besiegte er Michael van Gerwen mit 10:3 und Gerwyn Price mit 11:8, beide Male bei einem Average von über 105. Im Finale unterlag er Littler mit 7:11. Dazu kamen ein Halbfinale beim World Grand Prix sowie Viertelfinals beim Masters, beim World Matchplay und bei den World Series of Darts Finals.

Sein Average von 94,90 schüchtert niemanden ein, sein Finishing dagegen schon: Die Checkout-Quote liegt bei 43,24 Prozent, bei den Doppeln für den Leggewinn bei 52,49 Prozent und in Entscheidungslegs bei 62,07 Prozent. Damit hat er unter allen zehn Favoriten die besten Finishing-Werte. Auf dem Papier ist Gruppe K eine der günstigsten Auslosungen. Ricky Evans spielt einen Average von 90,60, Cam Crabtree einen von 88,80. Die direkten Duelle sprechen jedoch dagegen: Wade verlor in diesem Jahr gegen beide, mit 4:6 gegen Evans bei European Tour 8 und mit 1:6 gegen Crabtree bei der Players Championship 4. Bei diesem Turnier schlug er Evans im Vorjahr mit 5:2, schied aber trotzdem als Gruppendritter aus. Kann er diesmal dasselbe Schicksal vermeiden?

Chris Dobeys Saison 2026 lässt sich kaum erklären. Auf dem Floor zählte Hollywood zu den dominantesten Spielern der Welt, im Scheinwerferlicht des Fernsehens kam er dagegen nicht annähernd an dieses Niveau heran. Auf dem Floor gewann er 92 Spiele bei den Players Championships, mehr als jeder andere englische Favorit. Sein Average lag bei 99,04, dazu holte er drei Titel. Bei der Players Championship 3 bezwang er Stephen Bunting im Finale mit 8:1.

Im Fernsehen gewann er das ganze Jahr nur zwei Spiele, beide beim Masters im Januar. Bei den UK Open, dem World Matchplay, den World Series of Darts Finals, dem World Grand Prix und der Europameisterschaft schied er jeweils in der ersten Runde aus. Mit einem Average von 97,33 und 108,08 in den ersten neun Darts hat Dobey unter den zehn Favoriten die drittbesten Scoring-Werte. Auf der Bühne kann er diese Form bislang aber nicht abrufen. Im Vorjahr bewies er bei diesem Turnier, dass er es kann: Er gewann seine Gruppe mit drei Siegen aus drei Spielen und einem Legverhältnis von 15:3, ehe er mit 9:10 gegen Michael Smith verlor. Gruppe N bietet ihm die Chance, daran anzuknüpfen. Martin Schindler erreichte im vergangenen Monat das Finale der Europameisterschaft, gewinnt aber nur 28,57 Prozent seiner Entscheidungslegs. Jan Schmidt, Finalist der World Youth Championship, spielt einen Average von 84,42, fast 13 Punkte weniger als Dobey. Wenn Dobey diese Gruppe nicht gewinnt, wann dann?

Ross Smith war in den vergangenen Monaten im Fernsehen wohl der beste Spieler. Ausgerechnet beim Grand Slam of Darts überzeugte er historisch betrachtet bisher nicht. Im vergangenen Monat gewann er die Europameisterschaft und besiegte auf dem Weg zum Titel Luke Woodhouse, Gerwyn Price und Martin Schindler. Nur wenige Wochen zuvor hatte er Price bei den World Series of Darts Finals mit einem Average von 103,89 klar mit 11:5 bezwungen. Smudger gewann seit September zwei TV-Titel, mehr als jeder andere im Teilnehmerfeld.

Hinzu kommen Siege auf der European Tour bei den Events 7 und 11 sowie Titel bei den Players Championships 5 und 20. Damit steht Smith 2026 bei sechs Titeln. Seine Quote von 64,29 Prozent in Entscheidungslegs ist die beste unter den zehn Favoriten, und auch seine 31 Siege auf der European Tour übertreffen alle anderen in dieser Gruppe.

Nur seine Grand-Slam-Bilanz passt nicht ins Bild. Bei drei Teilnahmen gewann Smith noch nie eine Gruppe. 2019 verlor er alle drei Spiele, 2022 und 2024 wurde er jeweils Zweiter. Nach dem Format dieses Jahres hätte ihn das beide Male nach Hause geschickt. Gruppe O wirkt für einen englischen Gesetzten am günstigsten. Gabriel Clemens gewinnt nur ein Viertel seiner Entscheidungslegs, Rusty-Jake Rodriguez spielt einen Average von 83,61. Alle Zahlen sprechen dafür, dass Smith seine Bilanz in diesem Jahr aufbessert. Spricht die Geschichte dagegen?

Ein Name taucht in Nathan Aspinalls Saison immer wieder auf: Luke Littler. Beim World Matchplay, bei den World Series of Darts Finals und bei der Europameisterschaft zog Aspinall gegen ihn den Kürzeren. In Dortmund verlor er mit 5:10, obwohl The Asp einen Average von 105,57 spielte. Abseits der Duelle mit Littler lief seine Saison stark. Bei European Tour 4 gewann er mit 8:5 gegen Danny Noppert. Beim World Grand Prix erreichte er das Halbfinale, nachdem er Woodhouse und Ryan Joyce jeweils mit 3:0 bezwungen hatte. Dort musste er sich Price geschlagen geben.

Aspinall spielt einen Average von 95,75 und gewinnt 61,54 Prozent seiner Entscheidungslegs. Weil er die Players Championship Finals verpasst hat, ist dies sein letzter Bühnenauftritt vor der Weltmeisterschaft. Das liefert ihm zusätzlichen Anreiz, weit zu kommen. Auch seine Grand-Slam-Bilanz kann sich sehen lassen: 2022 erreichte er das Finale. Drei Gruppenaus in sechs Teilnahmen zeigen allerdings, dass nicht immer alles glatt lief. Gruppe P wird anspruchsvoll. Karel Sedláček besiegte Aspinall bei der Players Championship 30 mit 6:3, und Maik Kuivenhoven kämpft um seine Tourkarte. Die gute Nachricht für Aspinall? Littler landete in der anderen Hälfte des Turnierbaums.