„Ich denke, Nathan findet es inzwischen unangenehmer, gegen mich zu spielen, als umgekehrt“ – Luke Littler trifft bei der Darts-EM erneut auf Nathan Aspinall

Luke Littler legte am Freitagabend einen überzeugenden Auftakt bei der European Championship in Dortmund hin. Der 19-jährige Engländer besiegte William O'Connor mit 6:3 und zog damit in die zweite Runde ein. Dort trifft er auf Nathan Aspinall. Littler hofft, an diesem Wochenende endlich den Europameistertitel zu gewinnen. Es ist der einzige große PDC-Titel, der ihm noch fehlt. Nach einigen enttäuschenden Ergebnissen hat die Nummer eins der Welt ihre Vorbereitung angepasst. Unter anderem änderte er seinen Griff und spielt mit anderen Flights.

Bisher war die Darts-EM für Littler kein glückliches Turnier. Bei seinen bisherigen Teilnahmen gelang es dem zweifachen Weltmeister kaum, Spiele zu gewinnen. Gegen O'Connor holte er erst seinen zweiten Sieg bei diesem Turnier.

Der Engländer startete hervorragend in sein Auftaktspiel. Mit einem 11-Darter hielt er direkt sein eigenes Leg und erspielte sich schnell eine 3:0-Führung. Auch wenn Littler auf die Doppelfelder nicht immer überzeugte, verschaffte ihm seine hohe Punktausbeute genügend Chancen. O'Connor kämpfte sich mit einem 107er-Finish zurück ins Spiel, doch Littler zog anschließend auf 5:1 davon. Der Ire gab sich nicht geschlagen und verkürzte mit einem 105er-Finish durch ein Break den Rückstand. Danach kam er bis auf zwei Legs heran.

Weiter ließ Littler seinen Gegner jedoch nicht aufkommen. Mit einem Average von 105,05 Punkten über drei Darts gewann er das Spiel mit 6:3. „Ja, ich bin sehr zufrieden“, sagte Littler nach dem Spiel gegenüber den anwesenden Medien, darunter DartsNews. „Es war ein ordentliches Spiel. Ich hatte das Gefühl, sehr gut begonnen zu haben, genau wie ich es wollte. Ich bin froh, hier wieder ein Spiel gewonnen zu haben. Meine Ergebnisse bei diesem Turnier waren nicht besonders gut, aber zumindest bin ich gut gestartet.“

In den vergangenen Wochen war Littler kaum auf der großen Bühne zu sehen. Sein letzter Auftritt bei einem großen TV-Turnier endete mit dem Erstrunden-Aus gegen Luke Woodhouse beim World Grand Prix.

Der Engländer nutzte die spielfreie Zeit, um an seinem Spiel zu arbeiten. Dabei beschloss er sogar, einige Änderungen an seinem Wurf vorzunehmen. „Ich glaube, durch die viele freie Zeit bin ich fokussierter“, erklärte Littler. „Ich habe nicht viel gemacht, aber natürlich trainiert.“

Im Training begann er, mit der Art zu experimentieren, wie er seine Darts hält. „Die Leute werden über meinen Wurf sprechen, weil ich so viel freie Zeit hatte. Irgendwann dachte ich beim Training einfach: Das ist langweilig. Also habe ich ein paar Dinge verändert und auch meinen Griff am Dart angepasst. Heute Abend hat es funktioniert.“

Auch an seinem Material nahm Littler eine Änderung vor. Während er fast seine gesamte Karriere mit schwarzen Flights gespielt hatte, entschied er sich in Dortmund für eine blaue Variante. „Ich benutze jetzt auch meine neuen blauen Flights, obwohl ich eigentlich meine ganze Karriere mit schwarzen Flights gespielt habe. Es ist also etwas anders, aber das liegt daran, dass ich wochenlang Zeit hatte, Dinge auszuprobieren.“

Zur Sicherheit nahm er seine alten Flights trotzdem mit auf die Bühne. „Ich hatte auch einen Ersatzsatz schwarzer Flights dabei, falls ich heute Abend in Schwierigkeiten geraten sollte. Aber ich bin mit dem Sieg zufrieden.“

Littler zufolge war die Änderung seines Wurfs keine spontane Entscheidung. Weil er längere Zeit keine Spiele bestreiten musste, konnte er ausgiebig experimentieren. „Ich würde nicht sagen, dass es einfach ist. Ich hatte einfach sehr viel freie Zeit. Ich hatte wochenlang Gelegenheit, mich auf dieses Turnier vorzubereiten. Zu Hause konnte ich ans Trainingsboard gehen und Dinge verändern.“

Die ersten Ergebnisse waren vielversprechend. Während einer Trainingseinheit warf Littler auf DartCounter sogar einen Neundarter. „Vor Kurzem habe ich auf DartCounter auch einen Neundarter geworfen. Da dachte ich: Damit spiele ich erst einmal weiter, bis etwas schiefgeht. Bisher läuft alles gut.“

Die Pause hat Littler nach eigener Aussage gutgetan. Nach einem vollen Programm mit zahlreichen Spielen und Reisen ins Ausland fühlte er sich wieder bereit für den Auftritt auf der großen Bühne. „Vor allem fühle ich mich wieder frisch“, sagte der Weltmeister.

Die Reise nach Dortmund verlief allerdings nicht ganz entspannt. Littler erzählte, dass er vor der Abreise noch beim Friseur gewesen war und anschließend einen langen Reisetag vor sich hatte. „Die Rückreise war ziemlich anstrengend, weil ich früh aufgestanden war und mir die Haare hatte machen lassen. Als ich zu Hause ankam, war es ungefähr fünf Uhr. Da dachte ich: Ich muss schon wieder zurück zum Flughafen, erneut durch die Sicherheitskontrolle und all das.“

Schließlich erreichte er sein Hotel erst tief in der Nacht. „Als wir wieder im Hotel waren, war es halb eins oder ein Uhr nachts. Also bin ich sofort schlafen gegangen.“

Littler ist sich bewusst, dass er sich erst wieder an die vielen Reisen gewöhnen muss, die zu seiner Karriere gehören. „An eines der wichtigsten Dinge, an die ich mich wieder gewöhnen muss, ist das Fliegen. Solange ich hierherkomme und gewinne, bin ich zufrieden. Heute Abend war hoffentlich der erste Schritt in Richtung des Pokals.“

Im Vorfeld der Darts-Europameisterschaft wurde bekannt, dass Luke Humphries krankheitsbedingt abgesagt hat. Der ehemalige Weltmeister stand im vergangenen Jahr noch im Finale in Dortmund, kann diesmal aber nicht um seinen ersten EM-Titel spielen.

Littler reagierte mit einem Augenzwinkern auf die Folgen der Absage und seine eigene Position im Turnierbaum. „Als die Auslosung bekannt gegeben wurde, habe ich gesehen, dass die obere Hälfte ziemlich stark besetzt ist. Deshalb bin ich in gewisser Weise froh, nicht so viele European-Tour-Turniere gespielt zu haben. So stehe ich in der unteren Hälfte und bin schön aus dem Gröbsten raus“, scherzte er.

Der Engländer wünschte Humphries natürlich eine schnelle Genesung. „Ich hoffe natürlich, dass es Luke bald wieder gut geht.“ Durch Humphries’ Abwesenheit rechnet Littler mit noch mehr Aufmerksamkeit. Davon will er sich jedoch nicht ablenken lassen. „Wahrscheinlich sind jetzt alle Augen auf mich gerichtet, weil Humphries nicht dabei ist. Zuletzt hat er vermutlich besser Darts gespielt, weil er mehr Turniere bestritten hat als ich.“

Littler will verhindern, dass die Jagd nach dem noch fehlenden EM-Titel zusätzlichen Druck erzeugt. „Ich muss einfach von Spiel zu Spiel denken. Natürlich ist das der letzte große Titel, der mir noch fehlt, aber ich darf mir nicht zu viel Druck machen. Ich bin einfach froh, wieder auf der Bühne zu stehen und meinen Job zu machen.“

In der zweiten Runde wartet ein bekanntes Gesicht auf Littler. Nathan Aspinall zog am Freitagabend mit einem 6:3-Sieg gegen Cristo Reyes in die nächste Runde ein.

Die beiden Engländer sind in letzter Zeit regelmäßig aufeinandergetroffen. Littler gewann die letzten fünf Duelle, darunter das Finale der Players Championship Finals 2025. Entsprechend musste er lachen, als er auf das nächste Aufeinandertreffen mit seinem Landsmann angesprochen wurde. „Ich glaube, Nathan findet es inzwischen unangenehmer, gegen mich zu spielen, als ich gegen ihn“, scherzte Littler. „Als die Auslosung bekannt wurde, habe ich neulich ein lustiges Meme dazu gesehen. Aber so läuft es eben.“

Littler findet es bemerkenswert, dass die beiden erneut aufeinandertreffen, obwohl sie in dieser Saison beide vergleichsweise wenige European-Tour-Turniere gespielt haben. „Ich weiß, dass Nathan nicht viele European-Tour-Turniere bestritten hat. Ich selbst habe auch nicht viele gespielt, aber wir haben beide trotzdem einige Spiele gewonnen.“

Littler glaubt, dass die Rivalität beide Spieler besser macht. „Ich denke, das macht uns beide nur besser. Ich weiß, dass er mich immer schlagen will, und natürlich will auch ich ihn schlagen. Hoffentlich wird es morgen wieder ein gutes Spiel.“

Obwohl Littler in dieser Saison erneut große Erfolge gefeiert hat, musste er zuletzt auch einige Enttäuschungen verkraften.

Bei den World Series of Darts Finals und dem World Grand Prix konnte er die hohen Erwartungen nicht erfüllen. Besonders das frühe Aus gegen Woodhouse beim World Grand Prix traf ihn hart. „Die World Series war natürlich schwierig. Danach war auch der Grand Prix eine große Enttäuschung, weil dort jeder gewinnen kann. Luke hat sehr gut gegen mich gespielt.“

Anschließend nahm Littler auch an der PDC-Jugendweltmeisterschaft teil. Anfangs sah er das Turnier vor allem als Gelegenheit, alte Bekannte wiederzutreffen. „Die Jugendweltmeisterschaft habe ich eigentlich einfach als schönen Ausflug gesehen. Ich konnte alte Freunde treffen, mit denen ich früher für England gespielt und bei der WDF angetreten bin.“

Im Laufe des Turniers änderte sich seine Einstellung. „Als wir im Halbfinale gegen Cam Crabtree spielten, dachte ich: Wir werfen jetzt schon seit acht Stunden, also versuchen wir, das Turnier zu gewinnen.“

Littler verlor schließlich gegen Crabtree, hatte danach aber erneut Zeit, sich auf seinen nächsten Auftritt vorzubereiten. „Ich habe verloren, aber danach hatte ich noch mehr Zeit zur Vorbereitung. Heute Abend bin ich stark zurückgekommen, aber morgen muss ich das erneut zeigen.“

Die Reaktionen des Publikums waren in den vergangenen Monaten rund um Littler immer wieder Thema. Besonders bei den World Series of Darts Finals in Amsterdam musste sich der junge Engländer mit negativen Reaktionen von den Rängen auseinandersetzen.

In Dortmund lief es seiner Ansicht nach deutlich besser. „Heute Abend fand ich das Publikum sehr gut. Hier und da gab es ein paar Momente, aber ich habe schon früher gesagt, dass man das einfach ignorieren muss.“

Littler betonte, dass er sich gerade bei der Darts-Europameisterschaft nicht von den Reaktionen in der Halle ablenken lassen will. „Vor allem, weil ich dieses Turnier wirklich unbedingt gewinnen möchte. Natürlich will ich alle großen Titel in meiner Sammlung haben. Deshalb sage ich mir auf der Bühne, dass ich die Reaktionen ignorieren und ausblenden muss.“

Laut dem Weltmeister kann schon ein kurzer Konzentrationsverlust schwerwiegende Folgen haben. „Ich muss in jedem Spiel voll konzentriert sein, denn wenn ich nicht bei der Sache bin, verliere ich wahrscheinlich.“

Ein weiteres frühes Aus würde bedeuten, dass er mindestens ein Jahr auf die nächste Chance warten müsste. „Dann muss ich mich nächstes Jahr erneut über die European Tour qualifizieren und hierher zurückkehren. Deshalb bin ich bei diesem Turnier fokussierter denn je.“

Neben der Vorbereitung auf die Darts-Europameisterschaft fand Littler in seiner freien Zeit auch Gelegenheit für andere Aktivitäten. So besuchte er eine Boxveranstaltung, bei der er Oasis-Gitarrist Noel Gallagher traf. „Das Boxen hat Spaß gemacht. Es war wieder ein entspannter Moment in meiner Freizeit. Solange man kann, sollte man das genießen“, erzählte Littler.

Die Begegnung mit Gallagher, einem bekennenden Fan von Manchester City, führte zu einem amüsanten Wortwechsel. „Noel sagte etwas über die Nummer eins, und ich antwortete: ‚Das musstest du natürlich noch unterbringen, oder?‘ Da fing er an zu lachen.“

Littler dachte zunächst, Gallagher mache eine Bemerkung über den Fußballklub Manchester City, während der Musiker seine Position in der Weltrangliste meinte. „Ich sagte: ‚Nein!‘ Und er sagte: ‚Du?‘ Darauf antwortete ich: ‚Ja, ich bin immer noch die Nummer eins, Noel!‘ Ich dachte, er meinte Manchester City, aber er sprach von mir. Also gebührt ihm die ganze Anerkennung.“