„Immer noch die schwerste Niederlage meiner Karriere“ – Max Hopp blickt auf schmerzhafte Niederlage gegen James Wade zurück

Mit gerade einmal 30 Jahren blickt Max Hopp auf eine Laufbahn zurück, in der er bereits viel erlebt hat. Der Deutsche stand als Teenager bei der Darts-WM auf der Bühne, stieg zu einem der bekanntesten Spieler seines Landes auf und gewann 2018 ein Turnier der European Tour. Trotzdem beschäftigen ihn bis heute verpasste Chancen. Vor allem das verlorene Halbfinale gegen James Wade bei der Darts-Europameisterschaft 2018 lässt ihn nicht los.

In einem ausführlichen Interview mit Tungsten Tales spricht Hopp über seine Entwicklung, seinen frühen Durchbruch und den Druck, der als junges Talent auf ihm lastete. Der frühere Jugendweltmeister ist überzeugt, dass seine besten Jahre noch kommen. „Ich spiele inzwischen buchstäblich die Hälfte meines Lebens professionell Darts“, sagt er. Mit 16 Jahren fing er an, heute ist er 30. „Ich habe in diesem Sport also schon einiges erlebt und erreicht. Trotzdem freue ich mich darauf, noch mehr zu zeigen und hoffentlich mein volles Potenzial auszuschöpfen.“

Hopps Dartskarriere begann mit elf Jahren, und ein Dartboard spielte dabei die Hauptrolle. Sein Vater kaufte die Scheibe, doch seine Mutter wollte sie nicht im Wohnzimmer sehen. Also hing das Board bald im Zimmer des jungen Max. „Damit hat eigentlich alles angefangen. Zunächst interessierte ich mich mehr für andere Sportarten, doch irgendwann kam ich zum Darts. Ich merkte, dass es mir Spaß machte und ich auch Talent dafür hatte.“

Von da an packte ihn der Sport. Hopp schaute stundenlang YouTube-Videos und suchte im Internet nach Wegen, sein Spiel zu verbessern. „Ich suchte bei Google nach Trainingstipps und stellte Fragen in Foren. Wie sollte ich trainieren? Wie konnte ich besser werden? Auf diese Weise versuchte ich, mir alles über Darts selbst beizubringen.“

Zu seinen ersten Vorbildern zählte Adrian Lewis. „Adrian Lewis war eigentlich der erste große Spieler, zu dem ich aufblickte. Das war etwa 2010 und 2011, als er auf dem Weg zu seinem ersten Weltmeistertitel war.“

Auch das Material der Profis weckte sein Interesse. Hopp bestellte unterschiedliche Darts und Flights und versuchte, die Ausrüstung bekannter Spieler nachzuahmen. „Ich habe wirklich alles Mögliche ausprobiert. Wenn ich sah, dass ein bestimmter Spieler mit speziellen Flights warf, wollte ich sie auch haben. Ich bestellte allerlei unterschiedliches Material.“

Sogar die Wurfhaltung der Profis faszinierte ihn. „Ich erinnere mich, dass ich Colin Lloyd traf und ihn fragte, wie er seine Darts hält. Durch ihn probierte ich auch Kite-Flights aus. Mich faszinierte schon immer, wie die Spieler werfen und welches Material sie verwenden. Das ist eigentlich bis heute so.“

Schon als Teenager stand Hopp auf der größten Bühne des Dartsports. Bei der Darts-WM 2013 trat er erstmals im Ally Pally an. Den Durchbruch beim internationalen Publikum schaffte er gegen Mervyn King, der damals zu den zehn besten Spielern der Welt gehörte. Der 18-jährige Hopp schlug den Engländer und entschied die Partie mit einem 161er-Checkout.

„Ich kann dieses Finish noch genau aufsagen: dreimal 20, dreimal 17 und das Bullseye“, erzählt er. Gemeint sind Triple 20, Triple 17 und Bullseye. „Mit diesem 161er-Finish gewann ich das Match gegen Mervyn. Er stand damals, glaube ich, auf Platz acht der Weltrangliste und war nahe an einem Platz in der Premier League. Dann musste er gegen den 18-jährigen Max Hopp antreten.“

Besonders in Erinnerung blieb ihm, wie unbeschwert er auftrat. „Ich spielte mit unglaublich viel Freiheit und Leidenschaft.“ Das 161er-Checkout gelang ihm in dieser Partie sogar zweimal. Für Hopp bleibt das ein besonderer Moment.

Der Sieg weckte auch das Interesse der deutschen Medien. „Natürlich stürzten sich die Medien darauf. Ein junger Deutscher, der einen Spitzenspieler besiegt, das zieht Aufmerksamkeit auf sich. Aber ich mochte das eigentlich immer. Auf der Bühne und vor den Kameras fühlte ich mich wohl.“

Schwierig wurde es für ihn erst, als die Erwartungen wuchsen. „Schwieriger wurde es erst, als die Leute erwarteten, dass ich jedes Jahr einen weiteren Schritt nach vorn machen würde. Vielleicht war ich damals noch nicht so weit. Mein Niveau reichte noch nicht aus, um diesen nächsten Schritt zu machen.“

Hopp meint, viele unterschätzen bei jungen Spielern, wie viel Zeit die Entwicklung braucht. „Jeder entwickelt sich auf seine eigene Weise. Peter Wright wurde erst mit 49 Jahren Weltmeister. Man weiß nie, wann die beste Phase kommt.“

Das Jahr 2018 zählt zu den wichtigsten seiner Karriere. In Saarbrücken gewann Hopp seinen ersten Titel auf der European Tour und sorgte für einen Höhepunkt der deutschen Dartsgeschichte. Vor mehr als 4.000 Landsleuten besiegte er im Finale Michael Smith. Zuvor hatte er bereits den amtierenden Weltmeister Rob Cross aus dem Turnier geworfen.

„Mehr als viertausend deutsche Fans waren in der Halle. Im Finale besiegte ich Michael Smith und zuvor auch Rob Cross, der damals Weltmeister war.“ Der Triumph brachte Hopp in der Weltrangliste weiter nach oben und näher an die internationale Spitze. Noch im selben Jahr folgte jedoch die größte Enttäuschung seiner Laufbahn.

Bei der Darts-EM 2018 erreichte Hopp das Halbfinale und stand seinem ersten Major-Finale ganz nah. Gegen James Wade führte er mit 10:5 und brauchte nur noch ein Leg zum Sieg. Wade kämpfte sich jedoch zurück und gewann mit 11:10. „Im selben Jahr erlitt ich auch die schwerste Niederlage meiner Karriere. Im Halbfinale der Europameisterschaft führte ich gegen James Wade mit 10:5. Später stand es 10:7, und am Ende verlor ich mit 11:10.“

Fast acht Jahre später schmerzt ihn das Ergebnis noch immer. „Es ist nach wie vor die schwerste Niederlage, die ich je erlitten habe.“ Hopp wusste damals, dass er eine einmalige Chance auf einen großen Fernsehtitel hatte. Im Finale hätte Simon Whitlock auf ihn gewartet. „Hätte ich das Spiel gewonnen, hätte Simon Whitlock im Finale auf mich gewartet. Ohne Simon respektlos sein zu wollen: Er spielte an diesem Tag einen Average von etwa 88 oder 89. Gegen dieses Niveau kann man normalerweise gut mithalten.“

Hopp betont, dass Wade den Sieg verdient hatte. Trotzdem fragt er sich oft, wie seine Karriere ohne diese Niederlage verlaufen wäre. „James war der verdiente Sieger des Halbfinales und später auch des Finales. Aber es war meine Chance. Ich hätte in der Weltrangliste bis auf Platz 15 klettern und in derselben Saison sowohl einen European-Tour-Titel als auch ein Major gewinnen können. Vielleicht hätten sich dadurch weitere Türen geöffnet, gerade mit der anschließenden WM.“

Trotz der frühen Erfolge und des Rückschlags glaubt Hopp, dass er seinen Höhepunkt noch nicht erreicht hat. Er verweist auf seine aktuellen Leistungen: In dieser Saison warf er nach eigenen Angaben bereits zwei Neundarter, sein Saisonaverage liegt deutlich über 90 Punkten. „Vor einigen Jahren hätten diese Zahlen wahrscheinlich locker für einen Platz unter den 35 oder 40 besten Spielern der Welt gereicht. Heute liegt man damit nur ungefähr in den Top 64.“

Für Hopp zeigt das, wie stark das Niveau im Dartsport gestiegen ist. „Als ich gegen Mervyn King spielte, lag mein Average meines Wissens bei etwa 94 oder 95. Heute reicht das nicht einmal, um sich einen Sieg in der ersten Runde sicher zu sein.“

Die wachsende Konkurrenz sieht er nicht als Problem. „Ich habe Herausforderungen immer geliebt. Luke Littler ist derzeit natürlich die größte Herausforderung. Wenn man dieses Niveau nicht erreicht, kann man gut spielen, aber es ist trotzdem nicht gut genug.“

Außerdem hilft ihm seine lange Erfahrung, schwierige Situationen besser zu meistern. „Ich habe inzwischen mehr als 1.600 Profispiele bei der PDC bestritten. Deshalb weiß ich oft, wie Gegner reagieren und wie sich ein Spiel entwickeln kann.“ Auch nach Niederlagen bleibt er gelassener. „Als junger Spieler kann man unglaublich frustriert sein. Mit der Erfahrung lernt man jedoch, eine Niederlage anzunehmen, zu analysieren, was schiefgelaufen ist, und dann weiterzumachen.“

Deshalb blickt Hopp optimistisch nach vorn. „Mein Höhepunkt steht noch aus. Ich glaube, die kommenden zehn Jahre könnten meine besten werden. Man wird älter, sammelt mehr Erfahrung und lernt, mit den unterschiedlichsten Situationen besser umzugehen.“