Neues Format – der Grand Slam of Darts macht Schluss mit zweiten Chancen: Wie anders wären die vergangenen zehn Austragungen verlaufen?

Der Grand Slam of Darts 2026 beginnt am Samstag und läuft bis zum 22. November in der WV Active Arena in Wolverhampton. Anders als in den vergangenen zehn Jahren treten beim Grand Slam of Darts nun 48 Spieler in 16 Dreiergruppen an, mit jeweils einem Gesetzten pro Gruppe.

Das neue Round-Robin-Format ersetzt die bisherige Einteilung in acht Vierergruppen. Es soll für mehr Spannung sorgen und das Teilnehmerfeld vergrößern, um der wachsenden Leistungsdichte im Dartsport Rechnung zu tragen. Der Sieger erhält 200.000 £ und die Eric-Bristow-Trophäe. Für viele Spieler, die von der Erweiterung auf 48 Teilnehmer profitieren, sind jedoch auch die Preisgelder für den zweiten und dritten Platz wichtig: 12.500 £ beziehungsweise 5.000 £ sowie 20.000 £ für den Einzug ins Achtelfinale.

Die Gruppenphase war früher ein wesentlicher Bestandteil des Wettbewerbs, dient nun aber fast nur noch dazu, Spieler auszusieben. Sie ähnelt einer kurzen K.-o.-Runde, in der eine Niederlage das Turnier beenden kann, bevor es richtig begonnen hat. Der zweite Platz bot bisher ein Sicherheitsnetz und ließ Spieler trotz einer Niederlage in der Gruppenphase weiterkommen. Beim Grand Slam of Darts 2026 gibt es dieses Sicherheitsnetz nicht mehr. Welche Auswirkungen könnte das auf die bisherigen Teilnehmer haben?

Der Gruppensieg kann einem Spieler Selbstvertrauen geben: Er dominiert seine Gruppe und verliert in den drei Partien oft kein einziges Mal. Der zweite Platz vermittelt nicht dasselbe Selbstvertrauen, führt aber zum gleichen greifbaren Ergebnis: der Qualifikation für das Achtelfinale. In jedem der vergangenen zehn Jahre gewannen mindestens zwei Gruppenzweite ihr Achtelfinale und zogen ins Viertelfinale ein. Das zeigt, dass die alte Gruppenphase Spielern, die den Gruppensieg verpassten, eine echte zweite Chance bot. Im Vergleich dazu dürften Spieler wie Tommy Morris in diesem Jahr vom kurzen Format profitieren. Bei nur zwei Gruppenspielen kann eine Niederlage plötzlich entscheidend sein.

Gruppenzweite gewannen 37,5 Prozent ihrer Achtelfinalduelle gegen Gruppensieger. Der zweite Platz war also oft genug erfolgreich, um diese Siege nicht als Überraschungen abzutun. Im alten Format war der zweite Platz nahezu gleichwertig, doch in diesem Jahr fällt dieser Weg weg. 2018 setzten sich im Achtelfinale besonders viele Gruppenzweite gegen Gruppensieger durch: Fünf Spieler vom zweiten Platz schlugen den jeweiligen Gruppenersten. Dieses Verhältnis von fünf zu acht zeigt, wie gering der Vorteil für die Gruppensieger war. Zunächst besiegte Michael Van Gerwen Michael Smith mit 10:8. Die größte Überraschung gelang jedoch dem Deutschen Michael Unterbuchner, der James Wade mit 10:6 bezwang. Das deutet darauf hin, dass Selbstvertrauen und Schwung eines Außenseiters, der sich als Gruppenzweiter qualifiziert hatte, mehr Einfluss auf das Ergebnis haben konnten als die Erwartungen an einen Spitzenspieler, der seine Gruppe gewonnen hatte. Auch 2023 zeigte sich das, als Damon Heta den dreimaligen Champion Van Gerwen mit 10:7 schlug.

Mit fortschreitendem Turnierverlauf erwies sich der zweite Platz allerdings als weniger vorteilhaft. Von 34 Duellen ab dem Viertelfinale zwischen einem Gruppensieger und einem Gruppenzweiten gewannen die Gruppenzweiten nur zehn. Das entspricht einer Quote von 29,4 Prozent und liegt deutlich unter den 37,5 Prozent im Achtelfinale. Drei dieser zehn Siege gelangen allein José de Sousa auf seinem Weg zum Titel 2020.

Mit längeren Distanzen, von Best of 19 bis Best of 31, hatten die stärkeren Gruppensieger mehr Legs, um sich zurückzukämpfen. In den vergangenen Jahren hat sich der Abstand weiter vergrößert: Seit 2021 gewannen Gruppenzweite nur zwei von 14 solchen Duellen. Stephen Bunting besiegte 2023 Stowe Buntz, und Danny Noppert setzte sich 2025 gegen Lukas Wenig durch. Nur vier der 20 Finalisten hatten ihre Gruppe als Zweite abgeschlossen. Die Zahlen zeigen den Schwund auf jeder Turnierstufe: Gruppenzweite belegten drei von acht Viertelfinalplätzen und einen von vier Halbfinalplätzen, zudem holten sie einen Titel in zehn Jahren. Wenn der zweite Platz als Weg zum Erfolg seit fünf Jahren an Bedeutung verliert, wie viel nimmt ihm das neue Format tatsächlich?

2020 gewann José De Sousa den Grand Slam of Darts, nachdem er 2019 seine Tour Card erhalten hatte. Damit wurde er der erste portugiesische Spieler, der ein PDC-Major gewann. De Sousa belegte in Gruppe C den zweiten Platz, gewann zwölf Legs und verlor zehn. Eine Partie gab er ab. Gegen Lisa Ashton siegte er mit 5:1 und einem Average von 100,03. Gegen Ratajski geriet er dagegen unter Druck, setzte sich aber mit 5:4 gegen die polnische Nummer eins durch. Sein Average lag mit 99,69 knapp unter 100.

Gegen den späteren Gruppensieger Michael Smith verlor er jedoch deutlich mit 2:5 und kam auf einen Average von 99,10. „Bully Boy“ gewann die Gruppe mit einer Leg-Differenz von +10. Daraus lassen sich zwei Schlüsse ziehen. Nach dem diesjährigen Format hätte Michael Smith die Gruppe gewonnen, während der Champion von 2020 mit 12.500 £ nach Hause gefahren wäre. Smith dominierte die Gruppe und spielte den späteren Titelträger klar aus. Zugleich ist offensichtlich, dass De Sousa trotz seines zweiten Platzes auf Titel-Niveau spielte und in allen drei Gruppenspielen einen Average von 99 erzielte. Vielleicht hätte das bisherige Format die beiden besten Spieler weiterkommen lassen sollen, um Spieler wie De Sousa zu belohnen, der auf einen Smith in Topform traf.

Im weiteren Turnierverlauf übertraf der Portugiese kein einziges Mal mehr einen Average von 100. Im Achtelfinale besiegte er Dave Chisnall mit 10:7 bei einem Average von 95,37. In diesen Runden brauchte er keine Leistungen wie bei seinem zweiten Platz: Im Viertelfinale schlug er Michael Smith mit 16:14 und einem Average von 98,52, der sogar unter seinem Average bei der Niederlage in der Gruppenphase lag.

Sein zweithöchster Average in der K.-o.-Phase folgte im Halbfinale: Mit 97,53 setzte er sich 16:12 gegen Simon Whitlock durch. Den Titel gewann er mit demselben Ergebnis gegen Wade, diesmal bei einem Average von 99,95. De Sousa bezwang im Viertelfinale den Spieler, der seine Gruppe gewonnen hatte. Das zeigte deutlich, was ein Match über neun Legs aussagt – und was nicht. Aus einer 2:5-Niederlage im kurzen Format wurde ein 16:14-Sieg. Nach den Regeln von 2026 wäre dieser Erfolg jedoch ausgeblieben. Doch wenn das Format einen Titel kostet, wie viele Finalteilnahmen verhindert es dann?

Zwei der vier Finalisten, die als Gruppenzweite weiterkamen, verpassten den Gruppensieg nur um ein Leg. James Wade wurde 2016 in Gruppe G mit einer Bilanz von 2:1 und einem Legverhältnis von 13:11 knapp Zweiter hinter Jamie Hughes. Dieser hatte dieselbe Bilanz, kam aber auf 13:10 – ein Leg mehr. The Machine nutzte seine zweite Chance: Er fertigte Benito van de Pas mit 10:2 ab, zerlegte Chris Dobey mit 16:5 und setzte sich im Halbfinale knapp mit 16:14 gegen Gary Anderson durch. Im Finale besiegte ihn Michael van Gerwen mit 16:8.

Zwölf Monate später erging es Peter Wright genauso. Er wurde in Gruppe E mit 2:1 und einem Legverhältnis von 12:9 Zweiter hinter Glen Durrant, der auf 14:10 kam. Mit einem Average von 103,69 schlug Snakebite Stephen Bunting im Achtelfinale mit 10:4. Danach bezwang er Durrant selbst im Viertelfinale mit 16:10 und Anderson im Halbfinale mit 16:15, ehe er das Finale gegen Van Gerwen mit 12:16 verlor.

In beiden Fällen schied der Spieler, der ihnen den Gruppensieg weggeschnappt hatte, innerhalb der nächsten zwei Runden aus. Hughes verlor im Achtelfinale mit 9:10 gegen Dobey, Durrant im Viertelfinale gegen Wright. Nach den diesjährigen Regeln hätte in der Gruppenphase ein einziges Leg darüber entschieden, wer das Finale erreicht. Beide Male hätte es den Spieler nach Hause geschickt, der im Turnier weiter kam.

Wenn ein Spieler seinen Grand-Slam-Erfolg dem alten Format verdankt, dann Rob Cross. 2023 verlor er in Gruppe G trotz eines Averages von 97,19 gegen Van Gerwen, der auf 94,58 kam, mit 4:5. Voltage wurde mit 2:1 Gruppenzweiter – und legte danach den besten Lauf seiner Grand-Slam-Karriere hin. Mit einem Average von 103,97 besiegte er Nathan Aspinall im Achtelfinale mit 10:8. Anschließend schlug er Damon Heta mit 16:6 und Bunting mit 16:13 und zog ins Finale ein. Dort spielte er einen Average von 103,61, verlor aber dennoch mit 8:16 gegen Luke Humphries. Das war kein Einzelfall.

Cross gewann 2017, 2021, 2023 und 2024 als Gruppenzweiter sein Achtelfinale und erreichte jedes Mal das Viertelfinale. Damit begann jeder seiner Grand-Slam-Viertelfinalläufe seit 2016 mit einer Gruppe, die er nicht gewonnen hatte. Nach den diesjährigen Regeln wären all diese Läufe bereits in der Gruppenphase zu Ende gewesen. Ein Spieler, der im direkten Duell mehr Legs als der spätere Gruppensieger gewonnen hatte, wäre mit 12.500 £ aus Wolverhampton abgereist. Wenn die Zweitplatzierten die Leidtragenden sind: Waren die Gruppensieger, die den Titel holten, wirklich immer so sicher, wie es die Siegerliste vermuten lässt?

Bei den Titelträgern ergibt sich ein ganz anderes Bild. Sieben der letzten zehn gewannen alle drei Gruppenspiele. Van Gerwen gelang das 2016 und 2017 mit Legverhältnissen von 15:4 und 15:7. Gerwyn Price schaffte es 2019 mit 15:9, Michael Smith 2022 mit 15:5, Humphries 2023 mit 15:4 und Luke Littler 2024 und 2025 mit 15:4 und 15:5.

Mit einem Average von 112,16 beim 5:0 gegen Keane Barry machte The Nuke die Gruppenphase 2024 zum Aufwärmen. In beiden Jahren, in denen er den Titel holte, hatte jeder Finalist seine Gruppe gewonnen. Für den dominierenden Spieler jeder Ära, von Van Gerwen bis Littler, ändert das neue Format nichts am Ergebnis. Sorgen bereiten vielmehr die Titelträger, die ihre Gruppen nicht dominierten.

Nur ein Spieler gewann den Titel als Gruppenerster, ohne alle Gruppenspiele zu gewinnen – und ihm gelang das gleich zweimal. 2018 verlor Price trotz eines Averages von 104,58 mit 4:5 gegen Simon Whitlock. Dennoch wurde er mit 2:1 Erster in Gruppe F, weil sein Legverhältnis von 14:11 Whitlocks 11:11 übertraf. Drei Jahre später verlor The Iceman mit 4:5 gegen Martin Schindler, der einen Average von 101,66 spielte. Wieder reichte das Legverhältnis für Platz eins: Prices 14:9 war besser als Nathan Raffertys 14:11.

Schon 2016, noch bevor Price einen seiner Titel gewann, belegte er in Gruppe B dank des besseren Legverhältnisses den ersten Platz. Zuvor hatten Robert Thornton, Dimitri Van den Bergh und er ihre Gruppen jeweils mit 2:1 Siegen beendet. Zwei seiner drei Grand-Slam-Titel würden die diesjährige Regelung daher nur aufgrund des Legverhältnisses überstehen – genau jener Unterschied, der Wade und Wright den Gruppensieg kostete.

Der Vergleich ist nicht ganz exakt: In den früheren Gruppen bestritt jeder Spieler drei Partien, in den neuen nur zwei. Doch die Rechnung wird dadurch nur härter. In einer Dreiergruppe bedeutet eine Niederlage, dass ein gesetzter Spieler auf ein passendes Ergebnis in der anderen Partie hoffen muss. Zugleich bleibt deutlich weniger Gelegenheit, den Rückstand im Legverhältnis aufzuholen.

Hätten die Champions des vergangenen Jahrzehnts die diesjährigen Gruppen überstanden? Neun von zehn hätten es geschafft, und 16 der 20 Finalisten hätten weiterhin das Endspiel erreicht. Die Siegerliste hätte sich also kaum verändert. José de Sousas Titel von 2020 wäre der einzige, der wegfiele – ebenso wie die Finalteilnahmen von Wade 2016, Wright 2017 und Cross 2023.

Was sich verändert, ist alles darunter. Die Zweitplatzierten gewannen im Laufe des Jahrzehnts 30 Achtelfinalduelle, erreichten zehn Halbfinals und standen viermal im Finale. Im Gruppenformat von 2026 wäre jeder dieser Läufe bereits in der Gruppenphase zu Ende. Dieser Weg war vor allem für Spieler außerhalb der Elite wichtig, etwa für Mickey Mansell, der 2024 als Gruppenzweiter das Halbfinale erreichte. Genau diesen Weg hat das diesjährige Format versperrt.

Der Trend zeichnete sich bereits ab: 2024 und 2025 gewann jeder Finalist seine Gruppe. Seit 2021 setzten sich die Gruppenzweiten ab dem Viertelfinale zudem nur in zwei von 14 Duellen gegen Gruppensieger durch. Das neue Format schreibt also fest, was sich in den vergangenen fünf Jahren bereits abgezeichnet hatte.

Am stärksten verändert sich das Auftaktwochenende. Im alten Format konnte ein gesetzter Spieler eine Gruppenpartie verlieren und sich dennoch erholen. Price gewann auf genau diesem Weg zwei Titel. Ab Samstag könnte eine einzige Niederlage das Turnier eines Gesetzten beenden, noch bevor die Phase beginnt, die er gewöhnlich als den eigentlichen Auftakt betrachtet. Da in Dreiergruppen das Legverhältnis entscheidet, wird jener Unterschied, der Wade und Wright den ersten Platz kostete, nun darüber bestimmen, wer ausscheidet. Welche gesetzten Spieler damit am besten zurechtkommen, ist die nächste Frage.