Martin Schindler muss kämpfen, Stephen Bunting steht vor dem Aus – Rennen um die European Championship spitzt sich zu

Stephen Bunting verteidigt den letzten Qualifikationsplatz für die European Championship. Michael Smith braucht einen späten Endspurt, um sich noch einen Platz zu sichern. Ihre Wege könnten sich an diesem Wochenende bei der Dutch Darts Championship kreuzen. In Maastricht bietet sich die letzte Chance, Dortmund zu erreichen – nach sehr unterschiedlichen European-Tour-Spielzeiten.

Bunting belegt mit 33.000 £ Rang 32 und liegt nur 2.000 £ vor Karel Sedlacek. Auch Martin Schindler unmittelbar vor ihm ist kaum komfortabler positioniert. Smiths vielversprechende Rückkehr in Basel hat seine Qualifikationschance trotz weniger Auftritte in dieser Saison am Leben gehalten.

Das Teilnehmerfeld für Dortmund steht fest, sobald am Sonntag das letzte der 15 European-Tour-Turniere dieses Jahres beendet ist.

„Für ihn geht es um mehr als nur die Qualifikation für Dortmund“, sagte DartsNews-Podcast-Moderator Kieran Wood über Bunting. „Es klingt vielleicht etwas dramatisch, aber es könnte auch um seine Premier-League-Chance gehen. Wenn er bei der Euro Tour außerhalb der Top 32 landet, obwohl er bei fast allen Turnieren dabei war, wäre das ein schwerer Rückschlag für seinen Status.“

Vor einem Jahr qualifizierte sich Bunting als Nummer drei der Setzliste für Dortmund, nachdem er zwei Titel auf der European Tour gewonnen hatte. Diesmal könnte er aus den vorläufigen Top 32 rutschen, noch bevor er in Maastricht seinen ersten Dart wirft.

Sedlacek trifft am Freitag in der Auftaktrunde auf Callan Rydz. Ein Sieg würde den Tschechen auf 34.500 £ bringen – mehr als Buntings derzeitiges Preisgeld und gleichauf mit Schindler. Bunting steigt erst am Samstagabend ein. Dann wartet Cameron Menzies oder Nick Kenny auf ihn.

Seine Niederlage in der zweiten Runde gegen Jeffrey de Graaf in Basel brachte ihm kein weiteres Ranglistenpreisgeld ein. Bei einer erneuten Auftaktniederlage bliebe er bei 33.000 £ und wäre auf die Ergebnisse der Konkurrenz angewiesen. Ein Sieg gegen Menzies oder Kenny würde ihn auf 38.000 £ bringen.

„Vor allem nach dem frühen Aus in Basel ist dieses Wochenende in den Niederlanden für ihn enorm wichtig“, sagte Wood. „Ich bin sehr kritisch, wenn es darum geht, Stephen Bunting überhaupt als Kandidaten für eine weitere Premier League zu sehen“, sagte Podcast-Co-Moderator Nicolas Gayer. „Aber er hat in den vergangenen zwei Jahren mitgespielt, deshalb muss man natürlich über ihn sprechen. Das wäre definitiv ein schwerer Rückschlag.“

Auch die Auslosung bietet nach dem Auftakt kaum Anlass zur Zuversicht. Sollten beide weiterkommen, träfe Bunting im Achtelfinale auf Smith. Der ehemalige Weltmeister braucht diesen Sieg, um seine eigenen Dortmunder Hoffnungen am Leben zu halten.

Smiths Ausgangslage ergibt sich aus einer deutlich kleineren Spielzeit auf der European Tour. Basel war erst sein vierter Auftritt in dieser Saison. Arthritis und Fitnessprobleme gehören zu den schwierigen Umständen, unter denen er versucht, zu seiner Bestform zurückzufinden.

„Ich sehe Darts lieber, wenn Michael Smith dabei ist und so spielt“, sagte Gayer zu dessen Auftritten in der Schweiz. „Er ist einfach ein faszinierender Spieler.“

Smith beginnt am Freitagabend gegen Stephen Burton. Nathan Aspinall wartet auf den Sieger. Übersteht Smith diese beiden Partien, läge er bei 30.000 £ und damit weiterhin unter der aktuellen Qualifikationsgrenze. Ein Viertelfinale würde ihn auf Buntings Ausgangswert von 33.000 £ bringen, ein Halbfinale auf 35.000 £.

Keine der beiden Summen garantiert die Qualifikation. Die Grenze kann noch steigen, und bei gleichem Preisgeld entscheidet der Countback. „Smiths Frage lautet jetzt: Kann er das an zwei Wochenenden hintereinander schaffen?“, sagte Wood. „Immer wieder hat er gezeigt, dass dieses natürliche Talent noch da ist, denn so etwas verliert man nicht. Entscheidend sind aber die Konstanz und die Fähigkeit, es im Turnier Tag für Tag abzurufen.“

Gayer fragte sich, ob Basel „einer dieser guten Tage war, an denen alles zusammenpasste“ und Smith in der folgenden Woche womöglich wieder Schmerzen haben würde. „Oder ob er am Trainingsboard tatsächlich etwas wiedergefunden und eine neue gute Formphase begonnen hat“, ergänzte er.

Smith und Bunting befinden sich im selben Viertel wie Schindler, Sedlacek und der frisch gekürte Swiss-Darts-Trophy-Sieger Jonny Clayton. Mehrere Qualifikationsanwärter müssen möglicherweise zunächst gegeneinander antreten, bevor sie auf die Ergebnisse anderswo schauen können.

Schindler reiste 2024 als topgesetzter Spieler und 2025 als Nummer zwei nach Dortmund. Mit 34.500 £ versucht Deutschlands Nummer eins nun, sein Heimturnier nicht ganz zu verpassen. „Er hält sich nur noch knapp über Wasser“, sagte Wood. „Bei seiner derzeitigen Form sieht es nicht danach aus, dass noch etwas dazukommt.“

Sein Auftaktgegner heißt Sedlacek oder Rydz. Sollte Sedlacek am Freitag gewinnen, träfen die beiden mit identischem Preisgeld aufeinander. Ein Sieg würde Schindler auf 39.500 £ bringen. Gewänne Sedlacek, käme der Tscheche auf 36.000 £, während Schindler auf die Ergebnisse des übrigen Feldes warten müsste.

Woods Bedenken betrafen auch Schindlers Technik. Er hatte Aufnahmen von einem früheren UK Open gesehen und dessen Griff mit seiner heutigen Wurfbewegung verglichen. „Sein Wurf hat sich offensichtlich verändert, und das ist definitiv ein Thema, über das man sprechen sollte“, sagte Gayer, der die deutschen Spieler genau verfolgt.

Bei Schindlers Chancen in Maastricht teilte er Woods pessimistische Einschätzung: „Wahrscheinlich wird er seinem Preisgeldkonto nichts hinzufügen. Für Martin wird es im Rennen um Dortmund definitiv eng.“

Sedlacek erreichte in Basel das Viertelfinale und rückte damit in Schlagdistanz. „Ich denke, wir können sagen, dass wir Karel Sedlacek auf der PDC Tour noch nie so stark gesehen haben“, sagte Gayer. „Er ist in sehr guter Form und erlebt eine starke Phase seiner Karriere.“

Eine mögliche Begegnung würde den Verlierer nicht automatisch aus dem Rennen um die Qualifikation werfen. Auch Kim Huybrechts startet mit 34.500 £ in das Wochenende, während Menzies und Dave Chisnall jeweils 37.000 £ auf dem Konto haben. Die Ergebnisse dieser Spieler könnten mitentscheiden, wie viele Plätze für die Herausforderer übrig bleiben.

Gurney und Bialecki treffen am Freitag in der Auftaktrunde aufeinander. Damit scheidet einer der Herausforderer sofort aus. Der Sieger bekommt es anschließend mit dem topgesetzten Titelverteidiger und amtierenden Europameister Gian van Veen zu tun.

Selbst mit dem Einzug ins Halbfinale käme Gurney nur auf 32.000 £. Er muss das Endspiel am Sonntag erreichen, um eine Chance auf die Rückkehr nach Dortmund zu haben, wo er im Vorjahr das Viertelfinale erreichte.

„Er sucht definitiv nach etwas. Wir haben ihn dieses Jahr mit einer Brille spielen sehen, aber inzwischen scheint er sie wieder abgelegt zu haben“, sagte Wood. „Er sucht nach etwas, das ihn zurück auf dieses Niveau bringt oder ihm zumindest hilft, sein aktuelles Niveau zu halten.“

Gurney besiegte Michael van Gerwen bei den World Series Finals in Amsterdam. Das nicht für die Rangliste zählende Turnier half ihm jedoch nicht bei der Qualifikation für Dortmund. Wood bezeichnete den Sieg als „einen der Höhepunkte seines Jahres“, blieb aber skeptisch, ob Gurney eine längere Erfolgsserie gelingen kann. „Gurney ist heutzutage einer dieser Spieler, bei denen es nicht überraschen würde, wenn er jeden schlägt. Wahrscheinlich gewinnt er dann aber und verliert in der nächsten Runde.“

Im vergangenen Jahr gewann Gurney gemeinsam mit Josh Rock den World Cup und ergänzte damit seine Titel beim World Grand Prix und den Players Championship Finals. „Er hatte seinen Platz unter der absoluten Weltspitze verloren, hielt sich aber weiterhin etwa auf Rang 20 bis 25 der Weltrangliste und erreichte bei großen Turnieren einige gute Ergebnisse“, sagte Gayer. „Dieses Jahr fühlt sich wie ein weiterer Schritt in die falsche Richtung an.“

Gurney erhielt seinen Startplatz in Maastricht über die Reserveliste, nachdem Spieler aus dem ursprünglichen Teilnehmerfeld zurückgezogen hatten. Auch De Decker bekam einen Platz und kann damit einen noch schwierigeren Qualifikationsweg in Angriff nehmen.

De Decker muss das Turnier gewinnen, um die aktuelle Qualifikationsmarke zu übertreffen. Er beginnt gegen Niels Zonneveld, in der zweiten Runde könnte Krzysztof Ratajski warten. „Vor ein paar Monaten hätte ich erwartet, dass Mike wieder in Form kommt“, sagte Gayer. „Ich dachte, es wäre nur eine kurze Phase, in der er Probleme hat und nach seiner Form sucht. Jetzt ist daraus ein großes Problem geworden.“

„Ich glaube nicht, dass er zu einem besonders günstigen Zeitpunkt den Ausrüster gewechselt hat, denn damals war er auf dem Höhepunkt seiner Leistungsfähigkeit“, sagte Wood über De Deckers Materialwechsel. „Er hat einen der schönsten Würfe im Dartsport, allein schon von der Bewegung her. Deshalb denke ich, dass viele seiner Probleme mentaler Natur sind.“

„Der Materialwechsel muss nicht das eigentliche Problem sein. Aber er hat dazu geführt, dass er über vieles nachdenkt, sein Selbstvertrauen beeinträchtigt und ihn aus der mentalen Verfassung gebracht hat, in der er zum Grand-Prix-Champion wurde.“

Gayer ging mit seiner Einschätzung noch weiter: „Ich hätte nicht erwartet, dass diese Krise so lange anhält. Inzwischen kann man wohl kaum noch von einer Krise sprechen. Das ist derzeit einfach der Stand bei Mike De Decker.“

Ein zweiter Platz in Maastricht würde den Belgier auf 26.500 £ bringen. Damit läge er weiterhin deutlich hinter Buntings Ausgangswert. Nur das Siegerpreisgeld von 35.000 £ würde ihm eine Chance auf die Rückkehr nach Dortmund eröffnen.

Auch Pietreczko muss den Titel holen, um die aktuelle Qualifikationsmarke zu übertreffen. Der Viertelfinalist von Dortmund im Vorjahr trifft zum Auftakt auf Heine Uuldriks. Auf den Sieger wartet der kurzfristig nachgerückte Brendan Dolan, nachdem Rob Cross zurückgezogen hatte.

„Vor dem World Cup lag sein Average bei 60 bis 70 Punkten, und er gab sogar Spiele kampflos auf“, sagte Gayer. „Es war schön zu sehen, dass er wieder häufiger im 90er-Bereich lag. Er hat zwar nicht viel gewonnen, aber definitiv etwas an seinem Spiel verbessert.“

In Maastricht kehrt Pietreczko nach den besseren Leistungen bei den Players Championship-Turnieren auf die European Tour zurück. „Wir werden sehen, wie sein Wurf aussieht: ob er wieder etwas verändert hat, ob die Probleme zurück sind oder ob er sie jetzt vollständig überwunden hat“, sagte Gayer. „Für Ricardo geht es darum, sein Spiel wiederzufinden und sich für die nächste Saison in Matchform zu bringen.“

Für Gary Anderson und Joe Cullen ist das Rennen um die Qualifikation bereits vorbei. Beide liegen außerhalb der Top 32 und fehlen in Maastricht. Damit sind sie bei der European Championship in der Westfalenhalle vom 22. bis 25.10. nicht dabei.

Die ersten Veränderungen an der Qualifikationsmarke könnten schon deutlich vor dem Finale am Sonntag erfolgen. Sedlacek eröffnet am Freitagnachmittag gegen Rydz, direkt danach spielt Menzies gegen Kenny. Schindler startet dann am Samstagnachmittag, während Bunting erst am Abend antworten kann.