„Das Schlimmste, was seinen Rivalen hätte passieren können“ – Debatte um Luke Littler flammt nach einer Reihe auffälliger Niederlagen auf

Niederlagen sind für Luke Littler im Jahr 2026 beinahe zur Seltenheit geworden. Nach frühen Aus in Amsterdam, Leicester und anschließend seiner Niederlage bei der World Youth Championship am Montag hat sich die Stimmung rund um die Nummer eins der Welt jedoch rasch gedreht.

Jonny Clayton beendete bei den World Series of Darts Finals Littlers Turnier, ehe Luke Woodhouse den Titelverteidiger in der Auftaktrunde des World Grand Prix ausschaltete. Wenige Tage später setzte es die nächste Pleite, als Cam Crabtree ihn im Halbfinale der World Youth Championship mit 6:5 besiegte.

Diese Serie steht im starken Kontrast zum restlichen Littler-Jahr. Der Engländer verteidigte erfolgreich seinen WM-Titel und gewann zudem die World Masters, die UK Open, die Premier League und das World Matchplay. Außerdem holte er gemeinsam mit Luke Humphries den World Cup of Darts.

Als Nicolas Gayer im neuesten DartsNews Podcast gefragt wurde, ob die jüngsten Niederlagen Anlass geben, an Littler zu zweifeln, drehte er die Argumentation komplett um. „Absolut nicht“, sagte Gayer. „Ich finde, die vergangenen zwei oder drei Wochen sind sogar das Schlechteste, was ehrgeizigen Spielern passieren konnte, die im Januar Weltmeister werden wollen.“

„Nach Amsterdam hörte man die ersten Stimmen. Die meisten sagen: ‚Okay, gib ihm ein Turnier, das ändert nichts.‘ Dann verliert er in der ersten Runde des Grand Prix, also werden die Stimmen lauter und noch mehr Leute reden über ihn“, führte der Analytiker aus. „Jetzt gewinnt er nicht einmal die World Youth Championship, ein Turnier, das er nach Meinung vieler locker holen müsste. Es gibt also viel Lärm. Viele sprechen über ihn und in den sozialen Medien erscheinen viele Beiträge über ihn.“

Zudem entgeht Littler offenkundig wenig von dem, was über ihn gesagt wird. Er sieht Beiträge in den sozialen Medien, reagiert regelmäßig auf Geschichten und hat in der Vergangenheit gezeigt, dass selbst relativ harmlose Bemerkungen bei ihm hängen bleiben.

Der deutsche Darts-Experte Robert Marijanovic verglich ihn aus diesem Grund einmal mit einem Elefanten. „Er vergisst nichts“, so Gayer. „Er sieht alles, was in den sozialen Medien passiert, alles, was Experten und Analysten über ihn sagen und alles, was die Medien über ihn schreiben.“

„Wir hatten einen Artikel, in dem Martin Schindler in einem Interview etwas sagte, das buchstäblich nicht einmal negativ war. Es war eher respektvoll gemeint. Littler packte es dann in seine Instagram-Story mit der Botschaft, er sei in Schindlers Kopf“, erinnerte sich Gayer.

„Ich denke also, dass er all das sieht und es ihn nur noch mehr motiviert. Ich erwarte einen noch dominanteren Luke Littler im Ally Pally, vielleicht schon beim Grand Slam. Das sind keine guten Nachrichten für den Rest.“

Die World Youth Championship sorgte anschließend nur für noch mehr Diskussion. Littler ist mit seinen neunzehn Jahren weiterhin spielberechtigt und machte die kurze Fahrt nach Wigan. Dort gewann er sieben Spiele, bevor Crabtree ihn im Halbfinale stoppte.

Podcast-Host Kieran Wood fand, dass Littler sich von Beginn an in einer kniffligen Lage befand. „Ich finde es seltsam, dass er zur World Youth Championship fährt, denn er kann in keiner Konstellation gewinnen“, sagte Wood. „Wenn er gewinnt, sagt jeder: ‚Oh, er hat Kinder geschlagen‘, obwohl er selbst noch ein Kind ist. Verliert er, wie gestern gegen Cam Crabtree, entsteht enorme Hysterie, wie Sam auch anmerkte. Ich sehe nicht wirklich, was es ihm bringt, außer dass er ein paar kompetitive Pfeile wirft.“

Littler hatte auf Instagram selbst erklärt, dass man seine Teilnahme nicht überkomplizieren müsse. Für ihn war es eine kurze Autofahrt, eine Möglichkeit, Matchrhythmus zu sammeln, und eine Chance, bekannte Gesichter aus seinen Jugendjahren wiederzusehen.

„Ich finde, das zeigt erneut, dass Luke einen anderen Ansatz hat, weil er so entspannt ist. Er bleibt in jeder Situation ruhig“, sagte Gayer. „Er hat das gestern selbst in seiner Instagram-Story bestätigt: einfach gutes Training, eine kurze Autofahrt und ein paar alte Gesichter sehen.“

„Viele Topathleten würden anders denken und sagen: ‚Für mich gibt es dort wenig zu gewinnen und wenn ich nicht gewinne, kommen die Schlagzeilen.‘ Ich glaube, es ist ihm egal“, fuhr er fort. „Er ist hingefahren, um alte Freunde zu sehen, hatte Spaß, spielte ein paar gute Trainingsmatches, und das war’s im Grunde.“

Auch DartsNews-Chefredakteur Samuel Gill stellte die Reaktionen auf Littlers jüngste Niederlagen infrage, besonders nach seinem Aus gegen Woodhouse in Leicester. „Ich finde, dass Luke Woodhouse seine Anerkennung bekommen sollte, und Crabtree übrigens auch“, sagte Gill, der die Woche im Presseraum der Mattioli Arena verbrachte. „Stuart Pyke verglich es mit Andy Callaby und Adrian Gray, als sie Phil Taylor schlugen, und das fand ich völlig unsinnig.“

„Woodhouse ist seit Langem ein guter ProTour-Spieler. Er hat dieses Jahr mehrere Titel gewonnen. Er war ein gefährlicher Außenseiter in der Auslosung. Er hätte jeden schlagen können. Er hätte Humphries schlagen können. Er hätte wirklich jeden bezwingen können. Ich war also kein Fan dieses Vergleichs. Ich finde ihn ehrlich gesagt irreführend.“

Angesichts von Littlers Status als Titelverteidiger und Turnierfavorit war Woodhouses Sieg zweifellos eine Überraschung, doch die Heftigkeit der Reaktionen erweckte fast den Eindruck, als sei das Ergebnis völlig aus dem Nichts gekommen.

Laut Gill ist das inzwischen ein wiederkehrendes Muster, sobald Littler ein Match verliert. „Das ist meines Erachtens der Punkt bei Littler. Die Leute messen seinen Niederlagen zu viel Bedeutung bei. Er wird Matches verlieren“, sagte Gill. „James Wade hat es neulich in seiner Pressekonferenz ebenfalls betont. Er wird nicht immer so dominant sein. Er gewinnt nicht jedes Turnier. Mehrere Spieler haben das vergangene Woche gesagt. Die Leute müssen aufhören zu glauben, er sei unbesiegbar und unantastbar.“

Gill zog dabei den Vergleich zu Michael van Gerwen in dessen dominanten Jahren. Auch damals bekamen die seltenen Niederlagen überproportional viel Aufmerksamkeit, gerade weil sie so selten vorkamen. „Ich bin damit aufgewachsen, Michael van Gerwen in einer Phase zu sehen, in der er fast unbezwingbar war und kaum Matches verlor“, sagte Gill. „Die Niederlagen waren rar und wogen deshalb enorm schwer, aber sie passierten.“

Zudem kamen Littlers drei jüngste Niederlagen unter völlig unterschiedlichen Umständen zustande. In Amsterdam endete seine Jagd auf einen Clean Sweep der größten Einzeltitel des Jahres, doch laut Gill ist die World Series Finals anders zu gewichten als die Ranking-Majors, die noch anstehen.

„Die World Series bedeutet in Bezug auf ein Major natürlich nicht besonders viel“, sagte er. „Das ähnelt ein wenig anderen Turnieren, wie früher die Masters, bei denen Spieler Richtung Saisonende Dinge ausprobieren. Ich glaube nicht, dass Littler das groß schmerzte, abgesehen vielleicht vom Publikum.“

Beim World Grand Prix lag der Fall anders, allerdings lässt das kurze Format der Auftaktrunde kaum Raum für Fehler. „Der World Grand Prix ist natürlich bitter, aber es ist ein kurzes Format, und darin sind große Namen verwundbar“, führte Gill aus. „Wir hätten gut sehen können, dass Littler, Humphries, Van Gerwen, all diese großen Namen und sogar Price früh rausgehen.“

Woodhouse war seiner Ansicht nach genau der Gegner, der in so einem Format zuschlagen kann. „Gerade über ein so kurzes Format gegen jemanden wie Luke Woodhouse, der, wie gesagt, einfach ein guter Spieler ist. Er geht ohne Angst auf die Bühne und macht sein Ding. Genau das hat er getan.“

Wenige Tage später schlug auch Crabtree Littler. Auch dort fand Gill, dass die Leistung des Siegers unterging, weil sich alles auf Littlers Niederlage fokussierte. „Er ist ein Spieler, der sich einen Tag zuvor über die Development Tour Order of Merit fürs WM-Turnier qualifiziert hat. Er ist Tour-Card-Inhaber und hat auf der ProTour auch große Namen geschlagen“, sagte Gill. „Ich fand die Hysterie darum also ebenfalls überzogen.“

Die kommenden Turniere stellen Littler zudem vor eine ganz andere Art von Herausforderung. Vor allem in längeren Formaten hat der amtierende Weltmeister in den vergangenen Jahren gezeigt, dass er äußerst schwer zu knacken ist.

„Bei Littler, wie du sagst, hat er über lange Formate eine irre Bilanz, oder?“, sagte Wood. „Wenn es über zwanzig legs oder so geht, hat er meines Wissens nur einmal gegen Luke Humphries im WM-Finale verloren. So in der Art. Wenn er beim Grand Slam durch die Gruppenphase kommt, was man auch einfach erwartet, gilt: Je länger das Format, desto schwerer ist er zu schlagen.“

Beim Grand Slam bestreitet Littler zunächst drei Gruppenspiele, danach werden die Partien in der K.-o.-Phase länger. Damit sinkt das Risiko, dass ein kurzes Match sofort das Turnieraus bedeutet.

„Wenn er auf etwas wie den Grand Slam zugeht, mit einem Round-Robin-Format, hat er gestern in der Gruppenphase der World Youth Championship schon gezeigt, dass er mühelos Siege aneinanderreiht mit averages um die 95“, sagte Gill. „Ich denke, er macht beim Grand Slam dasselbe. Und wenn das Format länger wird, wird es für ihn leichter. Die European Championship ebenso. Für mich sind das die zwei Turniere. Und danach geht es Richtung WM.“

Gill erwartet daher, dass die Stimmung rund um Littler ebenso schnell kippen kann, sobald die Siege zurückkehren. „Für mich ist das alles Hysterie“, sagte er. „Er gewinnt mit großer Wahrscheinlichkeit in ein paar Wochen die European Championship, und dann wird es plötzlich ruhig und man hört deutlich weniger.“

„Wenn er eines der beiden gewinnt, oder beide, bleibt er so oder so der Favorit. Selbst wenn er alle verliert, bleibt er der Favorit“, fuhr Gill fort. „Er bleibt derjenige, über den alle reden. Ich denke, das wird schon. Er kriegt das hin.“

Luke Humphries zeigte in Leicester zudem, wie schnell sich die Erzählung um einen Spieler drehen kann. Auch er kassierte in dieser Saison mehrere frühe Aus in Runde eins, bevor er beim World Grand Prix seinen ersten TV-Titel des Jahres 2026 holte. „Humphries ist dieses Jahr mehrfach in der ersten Runde raus und hat gerade ein Major gewonnen“, fügte Gill hinzu. „Also was zählt das im größeren Zusammenhang?“

Für Littler warten nun unter anderem die European Championship und der Grand Slam, bevor er erneut in den Alexandra Palace zurückkehrt, um seinen Weltmeistertitel zu verteidigen. Vor wenigen Wochen drehte sich die Diskussion noch darum, wie viele Trophäen er bis zum Jahresende seinem ohnehin beeindruckenden Palmarès hinzufügen könnte. Drei Niederlagen später geht es plötzlich um die Frage, ob sich grundlegend etwas verändert hat. Gayer vermutet vor allem, dass Littler jedes Wort dieser Debatte mitbekommt.