„Ich fragte mich, ob meine Familie einen Parkplatz finden würde“ – Stephen Bunting spricht über ungewöhnliche Sorgen beim Grand Slam of Darts

Stephen Bunting hat beim Grand Slam of Darts 2026 einen hart erkämpften Auftaktsieg gefeiert. Der Engländer setzte sich am Samstagnachmittag mit 5:4 gegen Raymond Smith durch, musste dafür allerdings bis an seine Grenzen gehen. Nach der nervenaufreibenden Begegnung sprach Bunting ausführlich über sein wiedergewonnenes Selbstvertrauen, die Umstellung auf neue Darts und den enormen Druck, dem er sich während der Qualifikation ausgesetzt sah. Auch seine frühere Niederlage gegen Smith in Neuseeland spielte dabei eine Rolle.

Obwohl Bunting in Wolverhampton zu den gesetzten Spielern gehört, musste er sich seinen Startplatz erst in der vergangenen Woche über das Qualifikationsturnier sichern. Gegen Smith stellte er anschließend unter Beweis, dass seine Formkurve nach schwierigen Monaten wieder deutlich nach oben zeigt. Zwar brachte sich der Engländer zwischenzeitlich selbst in Bedrängnis, behielt im entscheidenden Leg jedoch die Nerven und sicherte sich den wichtigen Auftakterfolg.

„Ich habe es mir selbst schwer gemacht, aber natürlich weiß ich, wie gut Raymond spielen kann“, erklärte Bunting anschließend auf seiner Pressekonferenz. Vor allem ein Checkout seines Gegners hatte ihn zwischenzeitlich aus dem Rhythmus gebracht: „Dieser Treffer auf das Bullseye war ehrlich gesagt ein heftiger Schlag. Danach musste ich mich wirklich wieder sammeln. Die 180 im letzten Leg war enorm wichtig. Ich musste alles geben, um dieses Spiel zu gewinnen.“

Dass Bunting eine solch umkämpfte Partie letztlich für sich entscheiden konnte, wertet er auch als Beleg für seine gewachsene mentale Stärke. Während der Engländer zu Saisonbeginn immer wieder mit Formschwankungen zu kämpfen hatte, ist inzwischen die Überzeugung zurückgekehrt, jederzeit an sein höchstes Leistungsniveau anknüpfen zu können.

„Vor ein paar Monaten hätte ich dieses Spiel wahrscheinlich verloren. Mit meinem Material bin ich sehr zufrieden und habe das Gefühl, meinem besten Niveau wieder nahe zu kommen. Ich weiß nicht genau, wie die Statistiken aussahen, aber abgesehen von den verpassten Doppeln fühlte es sich nach einem sehr guten Spiel an.“

Eine besondere Herausforderung stellt für Bunting das kurze Format der Grand-Slam-Gruppenphase dar. Da bereits fünf gewonnene Legs zum Sieg reichen, bleibt kaum Zeit, um Fehler auszubügeln oder einen schwachen Start zu korrigieren. Entsprechend groß war seine Erleichterung nach dem knappen Erfolg. „Ein Spiel über maximal neun Legs ist enorm schwierig. Alles geht sehr schnell. Deshalb bin ich vor allem froh, dass ich am Ende gewonnen habe.“

Einen wesentlichen Anteil an seinem sportlichen Aufschwung schreibt Bunting einer Materialumstellung zu, die er vor rund einem Monat vorgenommen hat. Der Engländer entschied sich für neue Darts und wechselte gleichzeitig auf das K-Flex-System. Rückblickend betrachtet könnte dieser Schritt entscheidend dafür gewesen sein, dass er wieder zu alter Stärke gefunden hat.

„Ich war in einem kleinen Tief und spielte nicht so, wie ich es kann. Ich hatte das Gefühl, irgendwo noch ein paar Prozent herausholen zu müssen. Manchmal kann etwas so Einfaches wie andere Darts oder andere Flights schon den Unterschied machen. Vielleicht sogar eine andere Hose, so lächerlich das auch klingt.“

Auf der Suche nach mehr Konstanz experimentierte Bunting mit unterschiedlichen Anpassungen. Schließlich entschied er sich für etwas längere Darts in Kombination mit dem neuen Flightsystem. Die ersten Erfahrungen stimmen ihn ausgesprochen zuversichtlich, zumal sich die Veränderungen bereits deutlich in seinem Spiel bemerkbar machen.

„Das neue Material hilft mir enorm. Ich spiele viel konstanter und die Darts landen immer öfter genau dort, wo ich sie haben möchte. Ich benutze sie noch nicht einmal einen Monat. Dass ich schon jetzt so viel Vertrauen in sie habe, ist ein gutes Zeichen.“

Dass Bunting überhaupt beim Grand Slam of Darts auf der Bühne steht, war bis kurz vor Turnierbeginn keineswegs selbstverständlich. Weil ihm die direkte Qualifikation verwehrt geblieben war, musste der Engländer in der vergangenen Woche den schwierigen Weg über das Qualifikationsturnier nehmen.

Als höchstgesetzter Teilnehmer gehörte Bunting dort zu den großen Favoriten – eine Ausgangslage, die den Erwartungsdruck zusätzlich erhöhte. Der Engländer war sich bewusst, dass viele Beobachter besonders auf seine Ergebnisse achten würden. Als dann auch noch mehrere prominente Konkurrenten frühzeitig scheiterten, wuchs die Anspannung weiter.

„Ich wusste, dass alle auf mich schauten. Ich hatte versucht, den Druck zu mindern, indem ich eines der Players Championships gewann. Das ist mir nicht gelungen, aber bei diesen Turnieren habe ich sehr gut gespielt. Das hat mir letztlich geholfen.“

Besonders die Niederlagen von Danny Noppert und Damon Heta führten Bunting vor Augen, wie schnell selbst etablierte Spitzenspieler bei einem solchen Qualifikationsturnier scheitern können. „Dann sieht man, wie Danny Noppert verliert und Damon Heta ausscheidet. In so einem Moment fängt man doch an, an sich selbst zu zweifeln. Man denkt: Bitte lass mich nicht der Nächste sein, der ausscheidet.“

Als es darauf ankam, konnte sich Bunting jedoch auf seine spielerischen Qualitäten verlassen. Im Verlauf der Qualifikation gelangen ihm unter anderem zwei Partien mit einem Average von jeweils 101 Punkten sowie eine weitere Begegnung mit einem Schnitt von 107 Punkten. Gerade unter größtem Druck scheint der Engländer häufig zu Höchstleistungen fähig zu sein. „Wenn ich mit dem Rücken zur Wand stehe, kann ich oft mein bestes Spiel abrufen. Gegen Callan, der fantastisch gespielt hat, brauchte ich dieses Niveau wirklich. Zum Glück konnte ich diese Leistungen bringen und stehe jetzt hier.“

Das Qualifikationssystem des Grand Slam of Darts ist seit Längerem Gegenstand von Diskussionen. Auch Bunting machte keinen Hehl daraus, dass er sich im Vorfeld eine Anpassung der Regularien gewünscht hätte. Seine Hoffnung war, dass zusätzliche hochgesetzte Spieler einen direkten Startplatz erhalten und sich damit den nervenaufreibenden Umweg über das Qualifikationsturnier ersparen könnten.

„Ehrlich gesagt hatte ich gehofft, dass sie die Regeln ändern würden, damit ich doch noch teilnehmen könnte“, räumte Bunting offen ein. „Diese Qualifikationsturniere sind gnadenlos. Auf der European Tour läuft es natürlich genauso. Wenn man nicht weit genug oben steht, muss man sich qualifizieren.“

Grundsätzlich akzeptiert der Engländer allerdings, dass die PDC die Teilnahmebedingungen festlegt. Gleichzeitig weiß er nur zu gut, wie schmal der Grat zwischen erfolgreicher Qualifikation und bitterem Ausscheiden sein kann. „Zum Glück habe ich gut genug gespielt, um hierherzukommen. Wenn die PDC diese Qualifikationskriterien für richtig hält, ist das so. Sie legt letztlich die Regeln fest. Aber ich hätte mich bei dieser Qualifikation genauso gut geschlagen geben können.“

Dabei nahm Bunting auch sich selbst in die Pflicht. Schließlich hätte er sich mit entsprechenden Ergebnissen im Saisonverlauf eine deutlich komfortablere Ausgangsposition verschaffen können. „Für einen Spieler mit meinen Fähigkeiten gehört es sich, bei solchen Turnieren dabei zu sein. Dieses Turnier ist vielleicht am schwierigsten, wenn man sich direkt qualifizieren will. Dafür muss man einen Titel gewinnen, und das ist mir in diesem Jahr nicht gelungen. Zum Glück bekam ich über das Qualifikationsturnier noch eine Chance.“

Der knappe Auftakterfolg gegen Raymond Smith hatte für Bunting auch aus einem anderen Grund eine besondere Bedeutung. Schließlich war der Engländer seinem australischen Kontrahenten bei einem Turnier in Neuseeland vor einigen Monaten noch unterlegen gewesen. Mit dem Sieg in Wolverhampton gelang ihm nun die sportliche Revanche.

Bei ihrem vorherigen Aufeinandertreffen hatte Bunting selbst erfahren müssen, wie schwierig es sein kann, nach einer langen Reise ans andere Ende der Welt die gewohnte Leistung abzurufen. Diesmal sah er die Ausgangslage zu seinen Gunsten verändert. „Es war natürlich enttäuschend, dort gegen ihn zu verlieren. Aber wie ich schon sagte: Das war sein Revier, und jetzt ist es mein Revier.“

Damit spielte der Engländer insbesondere auf die unterschiedlichen Reisebelastungen an. Während Smith beim damaligen Duell von den vertrauteren Bedingungen profitieren konnte, hatte Bunting mit den Strapazen der weiten Anreise zu kämpfen. Dennoch wollte er die Leistung seines Gegners keineswegs schmälern. „Wenn man bis ans andere Ende der Welt reist, versucht man natürlich, sein bestes Spiel zu zeigen. Das klappt nicht immer. Ich muss aber ehrlich sein: Damals habe ich ziemlich gut gegen ihn gespielt, doch Raymond war außergewöhnlich stark.“

In Wolverhampton waren die Vorzeichen nun umgekehrt. Diesmal hatte Smith die lange Anreise hinter sich, während Bunting unter vertrauteren Bedingungen antreten konnte. „Er ist ein großartiger Spieler, musste diesmal aber weit reisen. Davon konnte ich letztlich profitieren.“

Trotz der sportlichen Bedeutung seines ersten Gruppenspiels präsentierte sich Bunting vor dem Duell mit Smith bemerkenswert gelassen. Von großer Nervosität war im Trainingsraum nach eigener Aussage kaum etwas zu spüren. Statt sich über seinen Gegner oder den bevorstehenden Auftritt Gedanken zu machen, beschäftigte ihn eine ganz andere Frage. „Ich war ruhig und selbstbewusst. Über das Spiel habe ich mir eigentlich nicht viele Gedanken gemacht. Vielmehr fragte ich mich, ob meine Familie wohl einen Parkplatz finden würde“, berichtete er lachend.

Die schwierige Parkplatzsituation rund um den Veranstaltungsort bereitete dem Engländer offenbar tatsächlich größere Sorgen als die sportliche Herausforderung. „Die Leute hier wissen, wie schwierig es ist, in der Nähe einen Parkplatz zu finden. Das bereitete mir mehr Sorgen als mein eigenes Spiel.“

Nach dem erfolgreichen Turnierauftakt darf sich Bunting zunächst eine kurze Auszeit gönnen. Am Sonntag steht für ihn kein Gruppenspiel auf dem Programm, ehe er am Montag wieder ans Oche zurückkehrt. Die spielfreie Zeit möchte der Engländer vor allem zur Erholung nutzen – und hat dafür bereits einen konkreten Plan. „Jetzt kann ich mich erst einmal entspannen. Morgen habe ich frei, und ich werde dafür sorgen, dass Mark mich zu einem schönen Sonntagsessen mitnimmt. Danach geht es am Montag weiter.“

Mit Blick auf die kommenden Wochen überwiegt bei Bunting ohnehin der Optimismus. Seine wiedergewonnene Form und das gestärkte Selbstvertrauen sollen ihm nicht nur beim Grand Slam of Darts helfen, sondern auch bei der bevorstehenden Darts-Weltmeisterschaft. Der Engländer hat sich fest vorgenommen, die Saison mit überzeugenden Leistungen abzuschließen. „Mein Selbstvertrauen ist groß, und ich spiele wieder so, wie ich es kann. Ob hier oder später bei der WM: Ich möchte den letzten Teil der Saison sehr positiv abschließen.“