„Ob ich das Format gut finde? Da bin ich mir noch nicht sicher“ – Nathan Aspinall warnt vor frühem Aus der Topstars beim Grand Slam of Darts

Nathan Aspinall hat beim Grand Slam of Darts einen Auftakt nach Maß hingelegt. Der Engländer ließ Maik Kuivenhoven am Samstag beim deutlichen 5:1-Erfolg keine Chance und glänzte mit einem herausragenden Average von 111,68 Punkten. Nach seiner beeindruckenden Vorstellung sprach „The Asp“ ausführlich über seine wiedergewonnene mentale Stärke, das umstrittene neue Turnierformat und die bewusste Entscheidung, mehrere Turniere aus seinem Kalender zu streichen.

Auf der Bühne in Wolverhampton war Aspinall die Freude am Dartssport deutlich anzumerken. Nach einer Saison, die von zahlreichen Höhen und Tiefen geprägt war, scheint der ehemalige World-Matchplay-Champion sowohl sportlich als auch mental wieder zu alter Stärke zurückzufinden. Besonders sein privates Umfeld spielt bei dieser positiven Entwicklung eine entscheidende Rolle.

„Ich hatte in diesem Jahr gute und schlechte Momente, aber im Moment geht es mir mental wirklich sehr gut“, erklärte Aspinall anschließend auf der Pressekonferenz. „Kirsty und die Mädchen helfen mir dabei enorm. Heute habe ich es wirklich genossen. Das Publikum war fantastisch und hat mich schon bei meinem Walk-on großartig unterstützt.“

Dabei ging es dem Engländer keineswegs ausschließlich darum, die ersten beiden Punkte in der Gruppenphase einzufahren. Vielmehr wollte Aspinall den Zuschauern einen unterhaltsamen Auftritt bieten und die besondere Atmosphäre in Wolverhampton auskosten. „Ich wollte gut spielen und das Publikum unterhalten. Schließlich zahlen die Leute dafür. Das ließ mein Herz schneller schlagen und setzte Adrenalin frei. Ich fand, dass ich eine großartige Leistung gezeigt habe.“

Wie beeindruckend Aspinall an diesem Nachmittag aufspielte, zeigte sich nicht zuletzt an seinen zahlreichen hochklassigen Aufnahmen und Finishes. Besonders sehenswert war ein 149er-Checkout, mit dem er seine außergewöhnliche Treffsicherheit unter Beweis stellte. Im letzten Leg bot sich ihm sogar die Gelegenheit, die Partie mit einem perfekten 9-Darter zu krönen. Nach zwei aufeinanderfolgenden 180ern lag die Sensation bereits in der Luft, ehe sein achter Dart das anvisierte Ziel verfehlte.

Dass Aspinall derzeit durchaus in der Lage ist, ein perfektes Leg zu spielen, hatte er erst kürzlich bewiesen. Bei einem Showturnier in Irland gelang ihm ein 9-Darter, nur einen Tag später fehlte bei einem Auftritt in Belgien erneut nicht viel zur perfekten Aufnahmefolge. „Ich werfe nicht ständig 9-Darter, aber wenn einer fällt, folgen meistens kurz darauf noch ein paar“, erklärte Aspinall. „Heute hatte ich auch ein gutes Gefühl, aber leider hat es nicht geklappt.“

Wichtiger als das verpasste Kunststück war für den Engländer ohnehin die Konstanz seiner Leistung. Insbesondere das spektakuläre 149er-Finish erwies sich als entscheidender Moment, um seine anfängliche Anspannung abzulegen und zusätzliches Selbstvertrauen zu gewinnen. „Als ich die 149 ausmachte, war ich ehrlich gesagt ziemlich nervös. Danach dachte ich aber: Nathan, du spielst hier wirklich gut. Für so ein Finish muss man gut in Form sein. Von da an wurde ich etwas ruhiger.“

Obwohl Aspinall mit seinem Punkteschnitt sogar in die Nähe eines Rekordaverages kam, maß er dem klaren Ergebnis eine noch größere Bedeutung bei. Schließlich könnte das Legverhältnis im neuen Grand-Slam-Format entscheidend für den weiteren Turnierverlauf werden. Mit dem 5:1-Erfolg verschaffte er sich bereits zum Auftakt ein komfortables Polster. „Das 5:1 ist unglaublich wichtig. Ein Vorsprung von vier Legs kann eine große Rolle spielen. Selbst wenn Maik sein nächstes Spiel gewinnt, stehe ich immer noch gut da.“

Die Veränderungen am Turniermodus betrachtet Aspinall durchaus kritisch. Erstmals wird die Gruppenphase des Grand Slam of Darts in 16 Dreiergruppen ausgetragen, wobei ausschließlich der jeweilige Gruppensieger das Ticket für die K.-o.-Runde löst. Für die Teilnehmer bedeutet das einen erheblich größeren Erfolgsdruck, da bereits ein schwacher Auftritt schwerwiegende Konsequenzen haben kann. „Es ist gnadenlos. Wirklich unglaublich gnadenlos“, stellte Aspinall fest. „Es ist knallhart. Ob ich das Format gut finde? Da bin ich mir noch nicht sicher.“

Vor allem für die etablierten Spitzenspieler sieht der Engländer die Gefahr, dass das neue System zu unerwartet frühen Abschieden führen könnte. Die geringe Fehlertoleranz dürfte seiner Einschätzung nach für einige Überraschungen sorgen. „Es wird Überraschungen geben. Ich glaube, dass einige Spieler aus den Top 16 die Gruppenphase nicht überstehen werden. Ich will auf keinen Fall zu ihnen gehören.“

Entsprechend ernst nahm Aspinall bereits seine erste Begegnung. Der Engländer wusste, dass ein erfolgreicher Start im neuen Format besonders wertvoll ist, und bereitete sich mit außergewöhnlicher Intensität auf die Partie vor. „Auf der Bühne war ich seit Langem nicht mehr so konzentriert wie heute. Ich wusste, wie wichtig dieses Spiel war. Natürlich bin ich zwischendurch wie ein Idiot herumgesprungen, aber so bin ich eben. Gleichzeitig war ich unglaublich fokussiert.“

Neben seinem überzeugenden Auftritt sprach Aspinall auch über eine Entscheidung, die er im Vorfeld der kommenden Major-Turniere getroffen hatte. Der Engländer verzichtete bewusst auf die letzten beiden Players Championships, um sich körperlich und mental bestmöglich auf die wichtigen TV-Auftritte vorzubereiten. Hintergrund sind unter anderem anhaltende Beschwerden in seiner Wurfbewegung, die ihn insbesondere bei den Pro-Tour-Veranstaltungen beeinträchtigen. „Wie jeder weiß, habe ich immer noch dieses Problem mit meinem Wurf. Besonders bei den Pro-Tour-Turnieren ist das ziemlich lästig“, erklärte er.

Gemeinsam mit seinem Manager Jason überdachte Aspinall deshalb seine Turnierplanung. Dabei stand vor allem die Überlegung im Vordergrund, die zuletzt wiedergewonnene positive Einstellung nicht durch mögliche Enttäuschungen bei kleineren Veranstaltungen aufs Spiel zu setzen. „Ich wollte die letzten Players Championships nicht spielen, weil ich nicht wollte, dass negative Ergebnisse mein Selbstvertrauen vor den großen TV-Turnieren beeinträchtigen.“

Nach seiner Gala gegen Kuivenhoven fühlte sich Aspinall in diesem Entschluss bestätigt. Der Engländer ist überzeugt, dass seine mentale Verfassung einen entscheidenden Einfluss auf seine Leistungen hat und er deshalb möglichst konsequent an seiner positiven Herangehensweise festhalten muss. „Ich denke, dass ich heute bewiesen habe, dass die Entscheidung richtig war. Es war eine großartige Leistung. Vor allem muss ich diese positive Einstellung beibehalten. Sobald ich anfange, negativ über meinen Wurf oder mein Spiel nachzudenken, kann alles Mögliche passieren.“

Auch bei den Players Championship Finals in Minehead wird Aspinall nicht antreten. Diesmal gibt allerdings nicht allein die sportliche Planung den Ausschlag, sondern auch der Wunsch, mehr Zeit mit seiner Familie zu verbringen. „Meine Frau hat an diesem Wochenende Geburtstag und hat in den vergangenen zwölf Jahren ihren Geburtstag in Minehead verbracht. Da dachte ich: Weißt du was, wir fahren einfach gemeinsam übers Wochenende weg. Einmal nicht trainieren oder ein Turnier spielen, sondern einfach genießen. So bereiten wir uns auch auf die WM vor.“

Nach dem erfolgreichen Auftakt richtet sich Aspinalls Aufmerksamkeit bereits auf seinen nächsten Gruppengegner Karel Sedlacek. Der Tscheche befindet sich nach Einschätzung des Engländers in ausgezeichneter Verfassung und stellt eine ernst zu nehmende Herausforderung dar. Unterschätzen werde er seinen kommenden Kontrahenten deshalb keinesfalls.

Dass Aspinall großen Respekt vor Sedlacek hat, liegt nicht nur an dessen sportlichen Qualitäten. Auch menschlich schätzt er den Tschechen sehr, der ihn im laufenden Jahr bereits bei einem Players Championship bezwingen konnte. „Ich habe unglaublich viel Respekt vor ihm. Er ist ein fantastischer Kerl und hat eine tolle Familie. Ich mag ihn wirklich sehr“, betonte Aspinall.

Diese persönliche Wertschätzung wird allerdings keine Rolle mehr spielen, sobald die beiden am Oche aufeinandertreffen. Aspinall will sich für die vorherige Niederlage revanchieren und geht mit großem Selbstvertrauen in die Begegnung. „Er hat mich beim letzten Mal geschlagen, aber er weiß, dass ich bereit sein werde, wenn wir wieder aufeinandertreffen. Ich bin überzeugt, dass ich dieses Spiel gewinnen werde.“