Erfolg oder Popularität: Sollte Ross Smith Stephen Buntings Premier-League-Platz übernehmen?

Da 2026 in die entscheidende Saisonphase geht, zählt jede Leistung der Topspieler für ihre Chancen auf einen Platz in der Premier League 2027. Über das Format im kommenden Jahr ist noch nichts bekannt. Das Teilnehmerfeld könnte auf zehn Spieler anwachsen und damit das seit 2022 bestehende Format mit acht Teilnehmern ablösen. Bestätigt ist das jedoch noch nicht. Trotzdem könnte es Veränderungen im Feld der acht Spieler geben, nachdem Littler, Humphries und Price zum zweiten Mal in Folge in der O2 Arena in London dabei waren.

Ross Smith hat in diesem Jahr bewiesen, dass er die Besten schlagen kann. Er gewann die World Series of Darts Finals und die European Championship und holte zusätzlich vier weitere Titel. Dadurch könnte ein Spieler seinen Platz im dem prestigeträchtigen Turnier verlieren. Bunting wurde im vergangenen Jahr Fünfter, doch seine schwache Form 2026 und das zweite Jahr in Folge ohne Play-off-Teilnahme könnten ihn als Ersten in die Gefahrenzone bringen. Macht der beliebte Engländer Platz für ein neues Gesicht, oder erhält er noch eine Chance auf den Titel? Dartsnews.com Autor Ben James hat sich mit dem kommenden Premier-League Teilnehmerfeld genauer befasst.

2026 ist Bunting in der Weltrangliste auf Platz 14 zurückgefallen, seine niedrigste Position seit zwei Jahren. Auch in der PDC Order of Merit liegt er inzwischen hinter Ross Smith. Warum steht also Bunting im Fokus und nicht die drei Spieler, die in der vergangenen Premier-League-Saison hinter ihm landeten? Michael van Gerwen, Gian van Veen und Josh Rock belegten allesamt niedrigere Plätze als The Bullet, doch das erzählt nicht die ganze Geschichte.

Gian van Veen hat sich einen Platz in den Top vier gesichert und ist damit sicher dabei. Sein Landsmann Michael van Gerwen steht weniger gut da. 2026 ist er bereits um zehn Plätze von Rang drei auf Rang 13 abgerutscht. Beim World Grand Prix und der European Championship schied er jeweils in der ersten Runde aus. Bei keinem Major-Turnier erreichte er in diesem Jahr das Viertelfinale. Nach seiner Form zu urteilen, könnte er also ersetzt werden.

Aus kommerzieller Sicht zieht van Gerwen weiterhin Gelegenheitsfans an. Seine Anziehungskraft reicht möglicherweise jedoch nicht aus, um auf die Chance zu verzichten, Ross Smith oder James Wade in die Premier League aufzunehmen. Zudem beendeten Bunting, van Gerwen und van Veen die Saison alle mit derselben Punktzahl: 18. Auch Josh Rock, der mit acht Punkten Letzter wurde, könnte deshalb seinen Platz verlieren.

Rock hat noch kein Major-Turnier im Einzel gewonnen, und seine Form ist schwächer als im Vorjahr. Es gibt also Platz für mindestens einen, möglicherweise sogar zwei neue Spieler. Wade, der im vergangenen Jahr knapp nicht berücksichtigt wurde, dürfte als Erster infrage kommen. Auch Ross Smith hat Chancen. Die Entscheidung könnte erneut erst im letzten Moment fallen: Bunting erfuhr im vergangenen Jahr erst zehn Minuten vor der Bekanntgabe, dass er ausgewählt worden war.

2026 spielt Bunting nicht besser als Smith. Der Smudger hat einen höheren Average, eine bessere Siegquote und eine höhere Checkoutquote. Das schlägt sich auch in deutlich mehr Preisgeld als bei Bunting nieder. Smith hat 2026 bereits 446.000 £ verdient – eine beachtliche Summe in nur zehn Monaten. Das verdankt er seinen Leistungen und seiner Fähigkeit, wichtige Spiele für sich zu entscheiden. Mit seinem ersten European-Tour-Titel durchbrach er den Bann. Seitdem spielt er einen Average von 96.33 und erzielte in 36 Spielen einen Average von mindestens 100.

Mit einer hervorragenden Siegquote von 68,5 Prozent kann Smith derzeit jedem Spieler Paroli bieten. Im September sagte er gegenüber OnlineDarts: „Wenn man sich die Rangliste des laufenden Kalenderjahres anschaut, stehe ich, glaube ich, auf Platz vier oder so. Wenn man in diesem Jahr unter den ersten vier ist, macht man es gut.“ Damit unterstrich er, dass seine Leistungen für einen Platz reichen, auch wenn er nicht zu den vier Spielern gehört, die sich automatisch qualifizieren. Seine Titel auf der European Tour und bei den Players Championship-Turnieren sind keine Überraschung. Dank seiner hohen Scores ist Smith auf der Tour seit Jahren gefährlich.

In diesem Jahr hat er sein Spiel jedoch weiterentwickelt. Smith gewann 2022 die European Championship, doch bis zu diesem Jahr schien sein Erfolg im Fernsehen eine einmalige Ausnahme zu sein. Zwei TV-Titel innerhalb von sechs Wochen machen daraus ein Muster. Deshalb ist sein Sieg bei den World Series of Darts Finals so wichtig. Ein weiterer TV-Titel vor großem Publikum zeigt, worauf er hingearbeitet hat, und beweist, dass sein Spiel auch in der Breite überzeugt. Anders als Spieler wie Wessel Nijman, die im Fernsehen nicht überzeugen konnten, hat Smith nun gezeigt, dass die PDC darauf vertrauen kann, dass er auch dort liefert. Im Finale besiegte er Gerwyn Price klar mit 11:5 und gewann sechs Legs in Folge gegen den Iceman. Fünf Wochen später schlug er Price im Halbfinale der European Championship erneut, diesmal mit 11:7, und sicherte sich in Dortmund zum zweiten Mal den Titel.

Bunting hat 2026 dagegen noch keinen bleibenden Eindruck hinterlassen. In diesem Jahr gewann er nur 56,6 % seiner Spiele und kam auf einen leicht niedrigeren Average von 95,60. Diese Zahlen spiegeln sich auch in seinen Ergebnissen wider. Als gesetzter Spieler sollte Bunting die European Tour als Chance sehen, Preisgeld für die Rangliste zu sammeln und in einem weniger stark besetzten Teilnehmerfeld Schwung aufzunehmen. Bei zwölf Teilnahmen an European-Tour-Turnieren erreichte er nur ein einziges Viertelfinale und ein Halbfinale.

Im größeren Zusammenhang betrachtet war seine Premier-League-Kampagne 2026 keine Leistung, die Platz fünf rechtfertigte: Er kam auf dieselbe Punktzahl wie die Sechst- und Siebtplatzierten und lag acht Punkte hinter dem Viertplatzierten Gerwyn Price. Seiner „guten“ ersten Jahreshälfte verdankt er also vor allem den Sieg am 16. Spielabend, als die Premier League längst entschieden war.

Aus kommerzieller Sicht gibt es jedoch eine klare Wahl. Mit seinen Plattformen, die mehr als 100.000 Follower und Interaktionen verzeichnen, lenkt Bunting die Aufmerksamkeit auf die PDC und vor allem auf die Premier League. So können neue Fans, die ihn über soziale Medien entdeckt haben, auch zum Darts finden. Mit seinem Walk-On-Song „Titanium“ und seiner wachsenden Bekanntheit in der Dartswelt ist er ein Publikumsliebling, der Aufmerksamkeit auf sich zieht.

Smith verfügt nicht über dieselbe Anziehungskraft. Nach zwei Niederlagen in Australien und mit einer energiegeladenen, aber wenig mitreißenden Bühnenpräsenz hat er mit ähnlichen Problemen zu kämpfen wie Chris Dobey.

Bunting hat eine treue Anhängerschaft, Smith nicht. Seine starken Leistungen bei den Players Championships sprechen Gelegenheitszuschauer, die beim Zappen auf Darts stoßen, nicht automatisch an. In Interviews wirkt Bunting dankbar, aber auch ehrgeizig. Er weiß, was er kann und wie beliebt er ist. Im Februar sagte er zu OnlineDarts: „Ich habe nach wie vor das Gefühl, dass ich noch viel zu bieten habe … nicht nur als Dartspieler, sondern auch mit meinen Fans, meinem Walk-On und allem, was dazugehört.“

Bunting hat sich kommerziell beinahe in eine Position gebracht, in der eine Nominierung für die Premier League selbstverständlich erscheint. Smiths dankbare Haltung hat nicht denselben Stellenwert. Im selben Interview mit Online Darts sagte er: „Als Lkw-Fahrer musste ich härter arbeiten. Deshalb bin ich dankbar für das, was wir heute erreicht haben.“ Das ist eine ehrliche Geschichte, verkauft aber nicht so viele Tickets wie „Let's go Bunting Mental“. Dieser Unterschied lässt ein Duell zwischen Ross Smith und Jonny Clayton weit weniger bedeutend wirken als eine Partie zwischen Bunting und Clayton. Bei Bunting lebt schließlich die Geschichte eines Spielers, der mehr erreichen will. Harte Einschaltquoten liegen jedoch nicht vor. Wer sagt also, dass das Publikum nicht schon innerhalb eines Jahres auch für andere Spieler begeistert werden kann?

Smith gewann Players Championship 5, European Tour 7, Players Championship 20 und European Tour 11 und zeigte in diesem Jahr keine Formschwäche. Drei dieser vier Finals gewann er mit einem Average von über 100. Zudem hätte er sechs Titel auf der Tour holen können; bei European Tour 5 und 13 wurde er jeweils Zweiter. Gegen Premier-League-Spieler gewann Smith zehnmal und verlor achtmal. Gegen van Veen und Rock steht er bei fünf Siegen aus fünf Spielen.

Bunting verlor dagegen neun Spiele und gewann nur eines. Smith ist für seine hohen Scores bekannt, doch auch sein Checkout läuft zuletzt gut. In den vergangenen drei Monaten lag seine Checkout-Quote bei 45,56 %. Wenn sein Gegner auf einem Doppel stand, stieg sie auf 53,04 %. In Entscheidungslegs gewann er 15 von 24. Das macht im Format, in dem ein Spieler als Erster sechs Legs gewinnen muss, Mut – insbesondere nach den 31 Entscheidungslegs in der vergangenen Premier-League-Saison. Smith sagte: „Ich werde hier nicht lügen. Natürlich möchte ich dabei sein. Wenn ich die Chance bekomme, werde ich sie mit beiden Händen ergreifen … Ich glaube, ich bin bereit, aber entscheiden kann ich das ohnehin nicht, oder?“

Smith scheint für die Premier League bestens gerüstet. Jahrelang spielte er außerhalb der absoluten Spitze und klopfte immer wieder an die Tür. Nun scheint seine Zeit gekommen. Für einen Spieler außerhalb der Top Acht bringt er alles mit, was sich die PDC wünschen kann. Die Enttäuschung in Australien machte er in Amsterdam wett. Auf zwei zweite Plätze bei der European Tour ließ er zwei Turniersiege folgen. In Dortmund fügte er seiner Titelsammlung außerdem seinen zweiten Europameistertitel hinzu. Das letzte fehlende Puzzleteil ist ein Sieg am Donnerstagabend.

Buntings Zahlen erzählen eine kompliziertere Geschichte. In der Premier League ist seine Bewerbung am stärksten. Mit einem Average von 98,49 über die gesamte Saison belegte The Bullet unter den acht Spielern Rang vier. Auf Gerwyn Price fehlten ihm nur 0,02 Punkte; Clayton, Van Gerwen und Van Veen ließ er hinter sich.

Er besiegte jeden seiner sieben Gegner mindestens einmal. An seinen besten Abenden war er kaum zu stoppen und erzielte auf dem Weg zu zwei Tagessiegen Averages von 106,63, 106,09 und 106,37. Das Problem lag auf den Doppeln. Mit 34,98 Prozent hatte Bunting die niedrigste Checkoutquote der gesamten Liga. Drei 5:6-Niederlagen, zwei gegen Price und eine gegen Clayton, zeigen, wie knapp er an einer besseren Endplatzierung vorbeischrammte. Abseits der Donnerstagabende ist der Rückgang schwerer zu übersehen.

Sein Average ist in den vergangenen 18 Monaten von 99,14 auf 93,42 gesunken. Sein Average über die ersten neun Darts fiel von 109,93 auf 100,26. In entscheidenden Legs sank er von 106,36 auf 91,01 – ein Rückgang von mehr als 15 Punkten in den Momenten, die am meisten zählen.

Das Paradoxe: Sein Finishing hat sich verbessert. Seine Trefferquote auf die Doppel stieg von 44,60 auf 48,21 Prozent. Allerdings kommt er deutlich seltener auf einen Doppelversuch als früher.

Es gab Lichtblicke, darunter das Finale bei Players Championship 3 sowie Halbfinals bei Players Championship 15 und 22. Im letzten Halbfinale erzielte er einen Average von 104,04, doch ein Ranglistentitel blieb aus. Im Februar sagte Bunting gegenüber OnlineDarts: „Ich bin großartig ins Jahr gestartet, aber zum Ende hin lief es weniger gut. Deshalb verstehe ich, warum die Leute meinten, ich sollte nicht dabei sein.“ Acht Monate später könnte dieselbe Aussage auch auf 2026 zutreffen. Diesmal hat er jedoch keinen Platz unter den Top vier der Rangliste, auf den er zurückgreifen kann.

Da Wade als Erster an der Reihe ist, stellt sich die Frage, ob noch Platz für einen weiteren Spieler bleibt. Gemessen an seiner Form im Jahr 2026 hat sich Smith diesen Platz verdient. Smudger liegt bei Siegquote, Titeln, Preisgeld, Averages über 100 und Ergebnissen gegen Premier-League-Gegner vorn. Er hat alles getan, was ein Spieler außerhalb der Top acht tun kann, und weiß, wie schnell sich diese Chance wieder schließen kann. „Eine Karriere ist kurz, und wenn ich nicht aufpasse, kann ich schnell aus diesem Aufgebot verschwinden“, sagte er im September gegenüber Online Darts. „Also ja, so sehe ich das: Ich muss in der Premier League spielen.“

Buntings Bewerbung dreht sich darum, was er mitbringt, nicht darum, was er gewonnen hat: seinen Einlaufsong, seine große Fangemeinde und ein Premier-League-Ergebnis, das besser ist, als ein fünfter Platz vermuten lässt. Das ist nicht wenig. In einer Liga, die nicht nur Meister kürt, sondern auch Tickets verkauft, wird die PDC das stark gewichten. Doch irgendwann muss die Premier League auch die Form belohnen. Nach einer zweiten Kampagne ohne Play-off-Platz und einer Saison ohne Ranglistentitel ist die Popularität das stärkste Argument von The Bullet.

Im Februar bezeichnete Bunting seine Nominierung als „Erleichterung“. Er fügte hinzu: „Ich weiß, dass ich dieses Jahr wieder hart arbeiten muss, damit ich nächstes Jahr erneut dabei bin.“ Er arbeitete hart, und das war am Donnerstagabend zu sehen. In allen anderen Bereichen war Smith jedoch besser.

Wächst das Teilnehmerfeld auf zehn Spieler, ist Platz für beide. Dann bekommt die PDC sowohl den Publikumsliebling als auch einen formstarken Titelanwärter. Bleibt es bei acht, sollten sechs Titel, darunter zwei TV-Titel in den vergangenen sechs Wochen, schwerer wiegen als die Popularität des Spielers aus St Helens. Bunting könnte dann erneut erst zehn Minuten vor der Bekanntgabe erfahren, was auf ihn zukommt – diesmal allerdings mit einem ganz anderen Ausgang.