„Wenn dir nicht danach ist, musst du an dich selbst denken“ – Max Hopp blickt auf seine schwierige Zeit abseits der PDC-Tour zurück

Max Hopp ist zurück auf höchstem Niveau, doch der Deutsche hat eine bewegte Zeit hinter sich. Der ehemalige Sieger eines European-Tour-Turniers verlor seine PDC Tour Card und verschwand für einige Jahre von der Profibühne.

Nicht mangelndes Talent, sondern vor allem Ereignisse in seinem Privatleben sorgten dafür, dass Darts zeitweise in den Hintergrund rückte. Inzwischen hat Hopp die Freude am Sport wiedergefunden und blickt zuversichtlich in die Zukunft.

In einem ausführlichen Interview mit Tungsten Tales spricht der 30-Jährige über seine Auszeit, seine Arbeit als TV-Experte und die Schwierigkeiten bei seinem Comeback. Außerdem äußert er seine Bewunderung für die Entwicklung der PDC und die Möglichkeiten, die Dartspieler heute haben.

Hopp schaffte schon in jungen Jahren den Durchbruch in der Dartswelt und gehörte viele Jahre zum festen Kreis der PDC Pro Tour. Nach sieben oder acht Spielzeiten auf höchstem Niveau verlor er jedoch seine Motivation. Bemerkenswert: Mit dem Verlust seiner Tour Card hatte der Deutsche nicht besonders große Probleme.

„Um ganz ehrlich zu sein: Es fiel mir überhaupt nicht so schwer. Ich hatte sieben oder acht Jahre am Stück auf der Tour gespielt und eigentlich meine ganze Jugend dem Sport gewidmet“, erzählt Hopp. „In meinem Privatleben und in meiner Familie geschahen dann bestimmte Dinge, durch die sich meine Prioritäten verschoben. Mein Spiel war nicht mehr da, und ich hatte auch nicht mehr dieselbe Freude daran, an Turnieren teilzunehmen.“

Hopp möchte nicht näher auf die Ereignisse in seiner Familie eingehen, macht aber deutlich, dass er in dieser Zeit begann, sein Leben anders zu betrachten. „Bis dahin war eigentlich immer alles gut für mich gelaufen. Ich hatte noch nie eine Beerdigung erlebt oder wirklich schlimme Dinge durchgemacht. Ich hatte vor allem schöne Momente erlebt.“

Der Deutsche hatte schon in jungen Jahren viele besondere Erfahrungen gemacht. Er spielte bei großen TV-Turnieren, gewann einen European-Tour-Titel und erhielt unter anderem die Möglichkeit, als Wildcard-Spieler an den US Darts Masters in Las Vegas teilzunehmen. „Ich bin der PDC noch immer dankbar, dass sie mir diese Chance in Las Vegas gegeben hat. Ich durfte großartige Dinge erleben. Aber irgendwann änderte sich etwas in meinem Leben, und ich musste mich auf andere Dinge konzentrieren.“

Hopp findet, dass Dartspieler nicht um jeden Preis weiterspielen sollten, wenn sie mental nicht bereit sind, Leistung zu bringen. Er wusste, dass seine Fähigkeiten nicht einfach verschwunden waren, erkannte aber zugleich, dass er zunächst andere Dinge in Ordnung bringen musste. „Die Qualität war noch da. Mein Wurf war noch da. Aber wenn der Kopf nicht mitspielt, sollte man sich nicht weiter überfordern. Dann muss man zuerst an das eigene Wohlbefinden und an die Familie denken. Denn es gibt eine Sache, die man nicht kaufen kann, und das ist Zeit. Manchmal muss man ihr Priorität geben.“

Finanziell geriet Hopp nach eigenen Angaben nicht in Schwierigkeiten. Während seiner Karriere hatte er genug Geld zurückgelegt und fand zudem eine neue Herausforderung als TV-Experte. „Ich habe immer gut auf meine Ersparnisse geachtet und kam deshalb in diesen Jahren nicht in Schwierigkeiten. Außerdem bekam ich eine neue Rolle als Experte für das deutsche Fernsehen.“

So blieb er der Dartswelt verbunden, auch als er selbst nicht mehr auf höchstem Niveau aktiv war. „Ich war weiterhin bei verschiedenen Turnieren vor Ort und sorgte dafür, finanziell stabil zu bleiben. Nur konnte ich damals selbst keine guten Leistungen bringen, weil meine Gedanken woanders waren.“

Der Deutsche betont, dass der Verlust einer Tour Card nicht automatisch das Ende einer Karriere bedeuten muss. Seiner Ansicht nach können Spieler mit genügend Qualität jederzeit zurückkehren, sofern sie bereit sind, alles dafür zu geben. „Wenn du schon einmal das Niveau hattest, um auf der Tour mitzuspielen, und die richtige Einstellung mitbringst, um wieder spielen zu wollen, kannst du zurückkommen.“

Hopp findet vor allem, dass sich Spieler auf Lösungen statt auf Probleme konzentrieren sollten. „Such nach Lösungen. Schaff keine Probleme, sondern schau nach vorn. Mach einen klaren Plan, halte dich daran und stell dich weiterhin neuen Herausforderungen.“

Als Beispiel nennt er Adrian Lewis, den zweimaligen Weltmeister, der schon seit längerer Zeit nicht mehr auf der PDC Pro Tour aktiv ist. „Ich würde ohne Weiteres tausend Pfund darauf setzen, dass Adrian Lewis zurückkehren und gleich eine großartige erste Saison auf der Tour spielen könnte.“

Dabei macht Hopp jedoch einen wichtigen Vorbehalt. „Aber nur, wenn er es selbst will. Das Talent hat er, daran besteht kein Zweifel. Er muss nur wieder das Gefühl haben, kämpfen zu wollen. Wenn das zurückkommt, kann er es ganz sicher schaffen.“

Obwohl Hopp stets an seine Fähigkeiten glaubte, verlief seine Rückkehr nicht ohne Probleme. Der Deutsche wollte seine Tour Card zunächst ein Jahr früher zurückerobern, schaffte es bei der Q-School aber nicht, sich zu qualifizieren. „Eigentlich hatte ich geplant, ein Jahr früher zurückzukehren. Ich erinnere mich, dass ich bei der Q-School gegen Corey Cadby gewann und anschließend gegen jemanden verlor, von dem ich vor dem Spiel noch nie gehört hatte.“

Laut Hopp zeigt das, wie hoch das Niveau inzwischen auch außerhalb der PDC Pro Tour ist. „Manchmal wirft man einen Average von 93 und gewinnt damit selbst bei der Q-School kein Spiel.“

Nach seinem gescheiterten Versuch musste sich Hopp auf die Challenge Tour konzentrieren. Das erwies sich als größere Herausforderung, als er zunächst erwartet hatte. „Ich muss ehrlich sagen, dass es mir schwerfiel, mich dafür zu motivieren. Ich war es gewohnt, um ganz andere Summen zu spielen. Auf der Challenge Tour muss man erst mehrere Spiele gewinnen, bevor man überhaupt Preisgeld erhält.“

Der Deutsche hat deshalb großen Respekt vor den Spielern entwickelt, die sich über diese Tour nach oben kämpfen wollen. „Es ist eine unglaublich harte Tour. Ich habe Respekt vor jedem Spieler, der sich dort durchkämpfen muss.“

Laut Hopp ist die Konkurrenz auf der Challenge Tour inzwischen besonders stark. Deshalb begrüßt er die Pläne, das Preisgeld und möglicherweise auch das Format der Tour anzupassen. „Dort gibt es unglaublich viel Talent. Deshalb finde ich es richtig, dass über Veränderungen und höhere Preisgelder nachgedacht wird.“

Letztlich gelang es Hopp doch noch, seine Tour Card zurückzugewinnen. „Es war ein großartiges Gefühl, wieder dabei zu sein. Es hat länger gedauert als geplant, aber am Ende hat es geklappt.“

Während seiner Abwesenheit entdeckte Hopp, dass er auch abseits des Dartboards eine Zukunft im Sport haben könnte. Neben seiner Arbeit für deutsche Fernsehsender wurde er als Experte für britische Dartsübertragungen angefragt.

Bei der European Darts Championship arbeitete er unter anderem mit Chris Mason und Dan Dawson zusammen. „Diese Arbeit macht mir wirklich großen Spaß. Matchroom hat mich angerufen, und ich empfand es als Ehre, mit ihnen zusammenzuarbeiten.“

Besonders beeindruckt ist Hopp davon, wie große Dartsturniere heute produziert werden. „Die Produktionsteams leisten großartige Arbeit. Sie setzen zum Beispiel Techniken ein, die man auch aus dem Boxen kennt. Wie sie die Spiele präsentieren und den Sport vermarkten, finde ich beeindruckend.“

Auch die Zusammenarbeit mit seinen britischen Kollegen gefiel ihm sehr. „Chris Mason und Dan Dawson wissen unglaublich viel über den Sport. Es ist großartig, mit ihnen über Spiele, Spieler und mögliche Entwicklungen im Turnier zu sprechen.“

Seine Erfahrung als Profi-Dartspieler ist dabei ein wichtiger Vorteil. „Aus der Perspektive eines Spielers kann man erklären, wie sich jemand in einem bestimmten Moment wahrscheinlich fühlt. Das macht die Arbeit besonders interessant.“

Die Arbeit in einer zweiten Sprache bringt manchmal Schwierigkeiten mit sich. „Manchmal gibt es noch eine kleine Sprachbarriere. Ich bin oft in England und versuche, immer neue Wörter und Redewendungen aufzuschnappen. Aber ab und zu muss ich trotzdem nach dem passenden Wort suchen.“

Der Deutsche versucht sogar, verschiedene britische Dialekte zu lernen. „Ich versuche zum Beispiel, mir ein wenig den Liverpooler Akzent anzueignen. Das klappt nicht immer ganz, aber es macht mir Spaß.“

Vorerst hat Hopp jedoch nicht vor, dauerhaft ans Mikrofon zu wechseln. „Meine erste Priorität ist, wieder ein guter Dartspieler zu sein. Aber ich weiß, dass ich authentisch sein und leicht Kontakt zu Menschen aufbauen kann. Das liegt einfach in meinem Charakter. Warum sollte ich das nicht neben meiner Darts-Karriere oder nach meinem Karriereende weiter tun?“

Hopp nutzte seine Zeit außerhalb der PDC auch für andere Projekte. Gemeinsam mit einem deutschen Schuhhersteller entwickelte er einen speziellen Dartsschuh namens Triple 20. „Wir dachten: Für fast jede Sportart gibt es einen eigenen Schuh. Für Basketball, Fußball und viele andere Sportarten. Aber warum eigentlich nicht für Darts?“

Bei der Entwicklung stand vor allem die Stabilität im Mittelpunkt. „Der Schuh ist ziemlich schwer, ein bisschen wie ein Bowlingschuh. Am wichtigsten ist, dass man stabil steht, auch wenn man sich weit nach vorn zum Dartboard beugt.“

Außerdem denkt Hopp weiter darüber nach, wie sich Darts für das Publikum attraktiver gestalten lässt. Die jüngste Netflix-Show Beat Luke Littler brachte ihn beispielsweise auf eine Idee. „Ich habe mir die Sendung mit Luke Littler angesehen und gedacht: Warum veranstalten wir nicht etwas Ähnliches, nur in kleinerem Rahmen?“

Dabei denkt er an Spiele, bei denen Amateure gegen einen bekannten Profi-Dartspieler antreten. „Man könnte zum Beispiel 20 Legs spielen. Wer mich oder Dave Chisnall schlägt, bekommt dann 501 Pfund statt 501.000 Pfund.“

Laut Hopp wären Fans möglicherweise bereit, für eine solche Chance zu bezahlen. „Vielleicht würden die Leute 50 oder 80 Pfund zahlen, um ein Leg gegen einen bekannten Spieler zu spielen. Es ist nur eine Idee, aber ich bin immer offen für neue Herausforderungen.“

Mit seiner Rückkehr auf die PDC Pro Tour richtet Hopp den Blick wieder ganz auf seine eigenen Leistungen. Der Deutsche blickt zudem besonders optimistisch auf die Entwicklung des professionellen Darts. Seiner Ansicht nach haben Spieler heute mehr Möglichkeiten denn je, eine erfolgreiche Karriere aufzubauen. „Die PDC ist derzeit in einer hervorragenden Position. Das Preisgeld ist ausgezeichnet, die Turniere sind gut organisiert und hinter den Kulissen arbeiten großartige Menschen.“

Hopp würdigt dabei Barry Hearn, Eddie Hearn und PDC-Direktor Matt Porter. „Wenn man sieht, was Barry Hearn und sein Sohn Eddie leisten und wie Matt Porter seine Arbeit macht, kann man nur Respekt haben. Sie suchen ständig nach Lösungen und entwickeln den Sport weiter.“

Laut Hopp profitieren die Spieler unmittelbar davon. „Die Hallen sind voll, die Fernsehrechte sind gut geregelt und die Spieler können sich bei Sponsoren immer besser vermarkten. Es ist eine großartige Zeit, um Profi-Dartspieler zu sein.“

Auch für junge Spieler sieht er viele Möglichkeiten, betont aber, dass Erfolg Disziplin erfordert. „Man muss hart trainieren, sich einen Namen machen und die Chancen nutzen, die sich bieten.“

Hopp glaubt, dass sein Alter ihm sogar zugutekommen kann. „Ich bin erst 30. Das finde ich überhaupt nicht alt. Mit zunehmendem Alter sammelt man mehr Erfahrung und wird reifer. Dadurch wächst auch das Selbstvertrauen.“

Der Deutsche rechnet deshalb nicht damit, seine Darts-Karriere bald zu beenden. „Ich glaube, meine beste Zeit liegt in den kommenden zehn Jahren. Der Sport kennt nur eine Richtung, und die geht nach oben.“

Nach seinem frühen Durchbruch, den Erfolgen auf der European Tour und seinem vorübergehenden Abschied von der Spitze blickt Hopp vor allem dankbar auf seine Karriere zurück. „Ich konnte mein Hobby zum Beruf machen. Dafür bin ich unglaublich dankbar. Ich habe in mehr als zehn Jahren schon viele Erfahrungen, Höhe- und Tiefpunkte erlebt. Und es wird noch viel dazukommen.“