„Das ist etwas ganz Besonderes“ – Richard Veenstra blickt auf das „vergessene Duell“ gegen Luke Littler zurück

Richard Veenstra hat sich in den vergangenen Jahren zu einer festen Größe im PDC-Circuit entwickelt. Der 45-jährige Niederländer gehört vielleicht nicht zur absoluten Weltspitze, zeigt aber regelmäßig, dass er mit den besten Spielern der Welt mithalten kann. Seine Dartskarriere begann jedoch auf ungewöhnliche Weise. Veenstra war jahrelang vor allem Fußballer und griff erst mit 24 oder 25 Jahren ernsthaft zu den Pfeilen. In einem ausführlichen Interview mit Tungsten Tales blickt er auf seine besondere Laufbahn, seinen historischen Auftritt gegen Luke Littler in Lakeside und seine Ziele für die kommenden Jahre zurück.

Veenstra blickt zufrieden auf seine Leistungen im Jahr 2026 zurück. Der Niederländer hat sich die Teilnahme an der Darts-Weltmeisterschaft und den Players Championship Finals gesichert. Außerdem sieht er, dass sein Niveau auf der Tour weiter steigt.

„Es war ein gutes Jahr für mich, vor allem mit Blick auf meine Scores. Nach etwa 25 Players Championship-Turnieren wusste ich eigentlich schon, dass ich mich für die WM und die Players Championship Finals qualifizieren würde. Das ist natürlich sehr schön“, erzählt Veenstra.

Zufrieden ist er trotzdem noch lange nicht. Der Niederländer hofft, in den kommenden Jahren in der Weltrangliste weiter nach oben zu klettern und sich schließlich einen Platz in oder knapp außerhalb der Top 32 zu sichern.

Bemerkenswert ist, dass Darts lange Zeit überhaupt nicht die wichtigste Sportart in Veenstras Leben war. Mit fünf oder sechs Jahren begann er mit dem Fußball und blieb dem Sport bis weit ins Erwachsenenalter treu. „Ich habe mit fünf oder sechs Jahren angefangen, Fußball zu spielen. Als ich etwa 25 war, wurde beim örtlichen Fußballverein ein Dartclub gegründet. Dort bin ich schließlich gelandet. Fußball habe ich aber weiterhin gespielt“, erinnert er sich.

Seine Fußballkarriere nahm jedoch eine unerfreuliche Wendung. „Nach zwei oder drei Jahren bekam ich Probleme mit dem Knie. Sogar zweimal innerhalb eines Jahres. Da wurde mir eigentlich klargemacht, dass ich besser mit dem Darts anfangen sollte.“

Das erwies sich als hervorragende Entscheidung. Veenstra entdeckte fast sofort, dass er über außergewöhnliches Talent verfügte. Schon bei einem seiner ersten Ligaspiele hinterließ er einen starken Eindruck. „Ich weiß noch, dass ich bei meinem ersten Ligaspiel viermal 180 geworfen habe. Wir spielten, glaube ich, in der vierten Liga. Die Leute sagten: Viermal 180, das kann doch gar nicht sein. Aber so hat eigentlich alles angefangen.“

Anschließend entwickelte er sich rasant. Schon nach kurzer Zeit nahm er an den NDB-Ranglistenturnieren teil, wenig später wurde er für die niederländische Nationalmannschaft nominiert. „Ich habe mich tatsächlich sehr schnell entwickelt. Nach etwa einem halben Jahr war ich schon in der niederländischen Nationalmannschaft.“

Gleichzeitig musste er sein neues Hobby mit dem Familienleben vereinbaren. Sein erster Sohn Joeri war damals gerade geboren. „Ich sagte damals, dass ich nicht jede Woche spielen könne. Wir hatten gerade ein Kind bekommen, also vielleicht eine Woche ja und die nächste nicht. Aber ich spielte sofort ziemlich gut. Trotzdem lag mein Fokus zunächst noch auf dem Fußball.“

Veenstra glaubt, dass seine sportliche Veranlagung zu seiner schnellen Entwicklung beigetragen haben könnte. „Ich bin bei allem, was mit Sport zu tun hat, unglaublich ehrgeizig. Ob Bowling, Badminton oder Tennis – in den meisten Sportarten bin ich ziemlich gut. Vielleicht war das auch ein Grund dafür, dass es mit dem Darts von Anfang an so gut lief.“

Obwohl Veenstra schnell in die niederländische Nationalmannschaft kam, hatte er zunächst keine großen Pläne für seine Dartskarriere. „Nein, es gab keinen Plan. Am Anfang bekam ich einige lokale Sponsoren, damit ich die NDB-Ranglistenturniere in den Niederlanden spielen konnte. Innerhalb eines Jahres schaffte ich es in die Nationalmannschaft. Da dachte ich: Für einen Spieler aus der Region ist das vielleicht das Höchste, was ich erreichen kann.“

Seine Ziele wuchsen jedoch schnell. Nach den ersten Erfolgen beschloss er, sich für Lakeside zu qualifizieren. „Ich bekam ein paar zusätzliche Sponsoren aus meiner Umgebung. Sie sagten: Versuch es einfach, dann sehen wir, was passiert. Nebenbei arbeitete ich ganz normal weiter. Und bei meinem ersten Auftritt in Lakeside erreichte ich sofort das Halbfinale.“

Das war 2016, als Veenstra im Viertelfinale Titelverteidiger Scott Mitchell besiegte. Damit gelang ihm der endgültige Durchbruch auf der internationalen Darts-Bühne. „Wenn man einmal auf diesem Niveau spielt, will man überall dabei sein. Bei den British Open, den England Open, den Dutch Open. Eigentlich will man jedes Turnier spielen.“

Veenstra erinnert sich auch gern an seine Jahre in der BDO zurück. „Ich habe mich dort wirklich sehr wohlgefühlt. Es war ein bisschen wie eine Familie, die zusammenkam. Alle wohnten im selben Hotel. Das war ganz anders als heute.“

Trotz seiner Erfolge als Dartspieler hat Veenstra seine berufliche Laufbahn nie ganz aufgegeben. Er arbeitet weiterhin auf einer Werft und ist dort für den Einkauf der Materialien zuständig, die zum Bau von Schiffen benötigt werden.

„Ich kaufe alle Produkte ein, die man zum Bau eines Schiffs braucht. Ich arbeite nach wie vor bei derselben Firma. In den vergangenen 25 Jahren hat sich natürlich einiges verändert, aber ich habe direkt nach der Schule dort angefangen und bin immer noch dabei.“

Selbst seine beeindruckenden Erfolge in Lakeside und der Wechsel zur PDC haben daran nichts geändert. „Es ist eigentlich beides. Ich möchte weiterarbeiten, und es macht mir auch einfach Spaß. Auf dem Papier arbeite ich jetzt 28 Stunden pro Woche, das passt für mich. Mein Chef gibt mir außerdem alle Möglichkeiten, zu den Turnieren zu fahren. Das ist wirklich großartig.“

Einen der absoluten Höhepunkte seiner Darts-Karriere erlebte Veenstra 2022. Bei der WDF-Weltmeisterschaft im Lakeside traf er auf den damals noch relativ unbekannten Luke Littler, der gerade einmal 15 Jahre alt war.

Veenstra zeigte eine herausragende Leistung, gewann mit 3:0 Sätzen und erzielte einen Average von 104,91 Punkten. Damit verbesserte er den historischen Lakeside-Rekord von Raymond van Barneveld, der 2004 einen Average von 103,83 Punkten erzielt hatte.

„Lakeside ist ein ganz besonderer Ort. Dort haben so viele großartige Spieler gespielt. Wenn man dann den höchsten Average aller Zeiten wirft, obwohl man eigentlich nur ein Junge aus den Niederlanden ist, ist das etwas ganz Besonderes.“

Im selben Jahr erreichte Veenstra erneut das Halbfinale. Im Viertelfinale gegen Brian Raman war er zudem ganz nah an einem Neun-Darter, verpasste aber die Doppel-12 zum perfekten Leg. Dennoch glaubt er nicht, dass seine besten Jahre bereits hinter ihm liegen. „Ich denke, dass ich jedes Jahr noch ein bisschen besser werde. Meiner Meinung nach ist dies sogar mein bestes Jahr auf der ProTour-Bühne, seit ich auf der PDC-Tour spiele.“

Nach seiner Zeit bei der BDO und der WDF entschied sich Veenstra für den Wechsel zur PDC. Der Grund war einfach: Er wollte wissen, ob er mit den besten Spielern der Welt mithalten konnte. „Alle guten Spieler sind bei der PDC. Man will wissen, wie gut man im Vergleich zu ihnen wirklich ist. Deshalb habe ich beschlossen, es über die Q-School zu versuchen.“

Schließlich sicherte er sich eine Tour Card und konnte damit sein Debüt auf der Profi-Tour geben.

Bei seiner ersten PDC-Weltmeisterschaft im Dezember 2023 besiegte Veenstra Ben Robb und Kim Huybrechts. In der dritten Runde wartete dann Michael van Gerwen, der sich mit 4:0 durchsetzte.

„Bei der Weltmeisterschaft zu gewinnen, ist großartig. Das ist wirklich fantastisch. Ich gewann gleich meine ersten beiden Spiele und musste dann in meinem ersten Jahr bei der PDC gegen Michael antreten. Da denkt man: Versuchen wir es einfach und schauen, was passiert.“

Anfangs sorgte ein Duell mit einem Weltklassespieler noch für zusätzlichen Druck. Heute sieht Veenstra das anders. „Am Anfang spürt man diesen Druck natürlich. Aber inzwischen spielt man so viele Turniere gegen jeden. Ob man nun gegen Michael, Humphries oder jemand anderen spielt, macht eigentlich keinen Unterschied mehr. Man muss einfach sein eigenes Spiel spielen.“

Der Niederländer betont, dass das Niveau bei der PDC inzwischen außergewöhnlich hoch ist. Selbst starke Averages bieten keine Garantie für einen Sieg. „In diesem Jahr spielte ich einen Average von 110, meinen höchsten überhaupt. Trotzdem verlor ich mit 2:6 gegen Chris Dobey, der ebenfalls ungefähr einen Average von 110 spielte.“

Auch gegen Richie Edhouse machte er eine ähnliche Erfahrung. „Eine Woche zuvor spielte ich einen Average von 107 und verlor gegen Richie Edhouse. Man spielt dann einfach ein sehr gutes Match, aber das bedeutet heutzutage längst nicht, dass man auch gewinnt.“

Laut Veenstra zeigt das, wie sich der Sport entwickelt. „Das Niveau steigt immer weiter. Wenn es gut läuft, kann heutzutage jeder einen Average von 100 spielen. Damit muss man einfach umgehen lernen.“

Die Konkurrenz werde seiner Meinung nach immer größer, weil zunehmend junge Talente durchbrechen. „Wenn man sieht, welche Spieler inzwischen von der Challenge Tour nachrücken, ist das wirklich beeindruckend. Einfache Auslosungen gibt es eigentlich nicht mehr.“

Das schreckt Veenstra keineswegs ab. Er betont, dass sein Kampfgeist noch genauso ausgeprägt ist wie zu Beginn seiner sportlichen Laufbahn. „Ob mein Gegner nun 16 oder 58 Jahre alt ist, macht für mich überhaupt keinen Unterschied. Ich will nach wie vor jeden besiegen.“

Für die kommenden Jahre hat Veenstra deshalb ein klares Ziel. Er will sich in den Ranglisten weiter verbessern und sich häufiger direkt für die großen Turniere qualifizieren. „Ich versuche, in die Top 32 zu kommen oder ihnen zumindest so nahe wie möglich. Das macht vieles einfacher. Im Moment muss ich mich immer wieder für die European Tour qualifizieren. Für mich ist das Wichtigste, in der ProTour-Rangliste nach oben zu kommen, damit ich hoffentlich öfter an diesen Turnieren teilnehmen kann.“

An ein Karriereende denkt der Niederländer vorerst überhaupt nicht. Im Gegenteil: Trotz seiner 45 Jahre hat Veenstra das Gefühl, sich weiterhin zu verbessern. „Meine Averages werden meiner Meinung nach jedes Jahr besser. Ich mache Fortschritte und spiele einfach auf einem ordentlichen Niveau. Gleichzeitig sieht man, wie enorm der Dartsport weiter wächst.“