„Ohne Taylor zu nahe treten zu wollen, viele Herausforderer gab es nicht“ – Luke Humphries blickt vor dem World Matchplay auf die Ära der Dominanz zurück

Eine der Fragen, die die Dartfans seit Jahren beschäftigt - aber wohl nie endgültig beantwortet werden wird - ist die, ob Phil Taylor in der heutigen Dartlandschaft die gleiche Dominanz hätte zeigen können wie zu seiner Zeit. Laut dem derzeitigen Weltranglistenersten Luke Humphries ist das Niveau des Dartsports heute so hoch wie nie zuvor. "Es ist härter als je zuvor", sagte Cool Hand Luke.

Der Weltmeister von 2024 kehrt dieses Wochenende in die kultigen Winter Gardens in Blackpool zurück, wo er seine Phil Taylor Trophy beim World Matchplay verteidigen wird. Humphries gewann das Turnier im vergangenen Jahr, als er Michael van Gerwen im Finale mit 18-15 besiegte. Im Vorfeld des Turniers sprach Humphries ausführlich mit dem ehemaligen englischen Torwart Paul Robinson über seinen Aufstieg, das aktuelle Niveau des Sports und seine Ambitionen.

"Ich habe als Kind in Blackpool Jugenddarts gespielt - das Youth Festival of Darts - und davon geträumt, eines Tages in den Winter Gardens zu spielen," sagt Humphries. "Vor vier Jahren wurde dieser Traum dann Wirklichkeit. Ich erinnere mich noch gut an mein Debüt: ich schlug James Wade mit einem Average von über 100 und dachte: wow, ich bin wirklich hier."

Der Sieg beim World Matchplay bedeutete dem Engländer sehr viel. "Es ist ein Turnier mit so viel Prestige - der Austragungsort, die Trophäe, die Zuschauer. Es ist etwas Besonderes. Es noch einmal zu gewinnen, wäre sogar noch spezieller."

In der ersten Runde wird Humphries auf Gian van Veen treffen, einen gefährlichen Gegner. "Von den 16 möglichen Gegnern ist er einer der härtesten. Aber darüber mache ich mir keine Sorgen mehr. Jeder in diesem Turnier kann seinen Höhepunkt erreichen - oder auch nicht - also macht es wenig Sinn, sich zu sehr auf die Auslosung zu konzentrieren", stellt er nüchtern fest. "Gian ist in Form und wird seine Chancen sehen, aber wenn ich so spiele wie im letzten Jahr, wird es schwer für ihn werden. Er hat das Niveau, um mich zu schlagen - das macht es so gefährlich. Sobald ein Spieler glaubt, dass er dich fangen kann, ändert sich alles."

Dieser mentale Kampf ist genau das, was Humphries am besten kann. "Manchmal sieht man, wie Spieler nervös werden oder überkompensieren, wenn sie in Führung liegen. Dann sieht man, wie sie darüber nachdenken, was auf dem Spiel steht - die Wende, die Schlagzeilen. In diesen Momenten muss man sie unter Druck setzen, dann kippt das Spiel. Ich habe das mehrfach erlebt, als ich dachte, ich sei ausgeschieden, aber dann habe ich die Nerven gerochen - und bin zurückgekommen."

Die Weltranglistenerste weiß besser als jeder andere, wie man Spiele über die Linie bringt. "Ich weiß, wie ich gewinnen kann, auch wenn es spannend wird. Vor Jahren habe ich manchmal im entscheidenden Moment verloren, weil ich zu viel wollte. Aber jetzt bin ich an solche Situationen gewöhnt. Die Erfahrung gibt dir einen psychologischen Vorteil."

Mit dieser Einstellung gewann Humphries Anfang dieses Jahres die Premier League Darts und vervollständigte damit im Alter von 30 Jahren die Triple Crown. Doch er ist noch lange nicht fertig. "Ich glaube, dass ich noch besser werden kann, aber ich muss dafür arbeiten. Ohne zusätzliches Engagement wird man nicht besser - ich muss mehr trainieren."

Laut Humphries sind Turniere mit einem langen Format wie geschaffen für ihn. "Wenn ich nach ein paar Legs in meinen Rhythmus komme, bin ich schwer zu stoppen. Lange Spiele machen es schwer, Spieler wie mich, Luke Littler und Gerwyn Price zu schlagen. Deshalb gewinnen wir solche Turniere auch oft."

Apropos Luke Littler: Die junge Sensation ist zum Hauptherausforderer von Humphries geworden. Die gegenseitige Wertschätzung ist groß. "Wir haben in kurzer Zeit so viele Male gegeneinander gespielt. Er ist faszinierend. Er lässt nichts aus, und er bringt das Beste in mir zum Vorschein. Er hat diese Aura - wie Phil Taylor sie hatte. Man spürt, dass man es mit einem Großen zu tun hat. Und das zwingt dich, dich selbst zu übertreffen. Deshalb sind unsere Duelle oft spektakulär. Ich hoffe, es wird eine Rivalität, die fünf bis zehn Jahre anhält."

Trotzdem erwartet Humphries nicht, dass Littler - oder irgendjemand anderes - den Dartsport in den nächsten Jahren so dominieren wird wie Taylor. "Es gibt jetzt mindestens 30 Spieler, die einem das Leben schwer machen können. Die Tour hat 127 Dartspieler, die alle gewinnen können. Bei allem Respekt für Phil, als er aktiv war, war die Konkurrenz nicht so groß. Das schmälert nicht seine Leistungen - er hätte in jeder Ära um Titel gekämpft - aber der heutige Dartsport ist wirklich härter. Es gibt jetzt eine Menge junger, furchtloser Spieler."

Trotz der Erkenntnis, dass eine Dominanz wie die Taylors vielleicht nicht mehr möglich ist, hat Humphries ein grundsolides Jahr hinter sich. "Zwei Major Turniere, die Premier League, die US Darts Masters - das ist schon ein erfolgreiches Jahr. Aber wenn man an der Spitze steht, muss man immer wieder gewinnen. Ich möchte die Nummer eins in der Welt bleiben. Realistisch gesehen muss ich dafür den World Cup gewinnen. Das ist mein ultimatives Ziel."

Er fügte mit einigem Stolz hinzu: "Ich habe in weniger als zwei Jahren acht große Titel gewonnen. Das haben zuvor nur Phil Taylor und Michael van Gerwen geschafft. Alles geschah in Windeseile. Jetzt kommt die nächste Herausforderung: meine Titel zu verteidigen - den Grand Slam of Darts, den World Grand Prix, das Players Championship, die World Darts Championship. Und das beginnt nächste Woche in Blackpool."