„Das war absolut nicht die Leistung, die ich bringen wollte“ – Michael Smith zieht trotz niedrigen Durchschnitts in die fünfte Runde der UK Open ein

Für Michael Smith ging es in seinem Match am Eröffnungstag der UK Open vor allem ums Überleben. Der Engländer war der Erste, der zugab, dass sein Niveau weit unter seinen Erwartungen lag, aber am Ende stand dennoch ein Sieg auf der Anzeigetafel. Und das ist, wie er nachher betonte, vorerst das Einzige, was zählt.

Smith steckt mitten in einer langwierigen Suche nach seinem alten Topniveau. Der Ex-Weltmeister zeigt in den letzten Monaten vorsichtige Anzeichen der Besserung, doch der Weg zurück an die absolute Spitze verläuft zäh. Trotzdem erkennt er deutliche Signale, dass es wieder in die richtige Richtung geht.

Nach seinem 10:8-Erfolg gegen Leon Weber in der vierten Runde der UK Open sprach Smith offen über seinen Auftritt. „Das war absolut nicht die Leistung, die ich zeigen wollte“, gab er zu. „Aber am Ende geht es darum, die nächste Runde zu erreichen. Am Samstag bin ich immer noch im Turnier, und das ist jetzt das Wichtigste.“

Dennoch fühlte sich das Match für ihn merkwürdig an. Auf der Übungsfläche läuft es laut Smith nämlich richtig gut. „Was ich auf der Practice Floor zeige und was ich heute auf der Bühne gemacht habe, sind zwei völlig unterschiedliche Dinge. Das ist frustrierend. Wenn ich gleich zurück im Hotel bin, versuche ich, es positiv zu sehen, aber im Moment überwiegt das Gefühl, dass es besser hätte sein müssen.“

Wie jedes Jahr werden bei den UK Open viele Partien auf den sogenannten Nebenbühnen gespielt – kleineren Podien, auf denen das Publikum oft direkt an den Spielern dran ist. Das sorgt regelmäßig für eine intensive und laute Atmosphäre. Laut Smith war es sogar noch voller und lauter als erwartet. „Drinnen war es wirklich unglaublich laut“, sagte er. „Als Gerwyn Price eingelaufen ist, hat das Publikum seinen Namen aus voller Kehle gesungen. Ich stand direkt dahinter zum Aufwärmen, und die Lautstärke war enorm.“

Die Fans standen dicht an den Boards, was für eine besondere Dynamik sorgt. „Es ist wirklich anders als auf einer großen Bühne. Das Publikum steht direkt darüber. Aber genau das macht dieses Turnier auch einzigartig.“

Trotz seines wechselhaften Auftritts bleibt Smith optimistisch in Bezug auf seine Form. In der Übungsumgebung und im Training sieht er klare Fortschritte. „Als ich vor einiger Zeit neu angefangen habe, war ich fast wieder auf dem Niveau von damals, als ich gerade mit dem Dartsport begonnen hatte“, sagte er. „Aber jetzt liege ich beim Üben wieder bei Averages um 95 oder 96. Ich habe sogar ein paar Mal über 100 geworfen.“

Auch auf der Pro Tour erkennt er Anzeichen der Verbesserung. „Ich habe mich inzwischen für zwei European Tour-Turniere qualifiziert. In Polen habe ich sogar das Viertelfinale erreicht. Das zeigt, dass es in die richtige Richtung geht.“

Trotzdem war sein Match gegen Weber eine seltsame Erfahrung. „Ich will nicht, dass mich so ein schlechtes Spiel wieder zurückwirft. Ich muss einfach positiv bleiben.“

Der Kern von Smiths Comeback liegt seiner Ansicht nach vor allem im Kopf. Er versucht, seine Sicht auf schwächere Partien zu verändern. „Es kommt darauf an, wie du ein schlechtes Match betrachtest“, erklärt er. „Früher, wenn ich schlecht gespielt habe, lag ich trotzdem bei einem Average von 95 oder 96. Jetzt sind es manchmal 87 oder 82.“

Diese Lücke will er wieder schließen. „Wenn ich ein schlechtes Spiel habe, muss ich vier Punkte auf diesen Average draufpacken. Und bei einem guten Match auch vier. Dann bin ich wieder dort, wo ich sein will.“

Ein wichtiges Hindernis für Smith ist seine körperliche Situation. Der Engländer kämpft seit Längerem mit Problemen am Knöchel und an der Schulter, wodurch er weniger trainieren kann als früher. „Aktuell trainiere ich ungefähr dreieinhalb Stunden am Tag“, sagte er. „Als ich Weltmeister wurde, habe ich oft sechs oder sieben Stunden trainiert.“

Diese Reduzierung wirkt klein, macht laut Smith aber einen großen Unterschied. „Das Problem ist nicht nur die Stundenzahl, sondern auch, dass ich jetzt viele Pausen machen muss. Mein Knöchel kann plötzlich blockieren und meine Schulter wird steif. Dann muss ich aufhören und später weitermachen.“

Trotz der schwierigen Phase entscheidet sich Smith bewusst dafür, ohne externe mentale Unterstützung auszukommen. „Ich habe mit niemandem gesprochen, auch nicht mit einem Sportpsychologen“, sagt er resolut. „Wenn ich zurückkommen will, will ich das selbst schaffen.“

Diese Haltung gehöre zu seiner Persönlichkeit, meint Smith. „Wenn ich wieder gewinne, soll es mein Verdienst sein. Ich will nicht, dass hinterher jemand anderes den Ruhm dafür bekommt. Ich und meine Familie machen die Arbeit.“

Smith erhielt zuvor Injektionen, um die Schmerzen im Knöchel zu lindern. Seinen Aussagen nach helfen sie weiterhin, auch wenn es eine empfindliche Stelle bleibt. „Mein Knöchel ist manchmal noch etwas steif, vor allem nach langen Reisen“, erklärt er. „Gestern saßen wir fünf Stunden im Auto. Mein Vater ist gefahren, also sitzt man still und kann die Beine nicht wirklich bewegen.“

Das führte dazu, dass er sich am Spieltag zunächst nur schwer bewegen konnte. „Heute Morgen habe ich mich eigentlich fast gar nicht bewegt bis fünf Uhr nachmittags. Aber sobald ich anfing zu laufen und mich warmzuwerfen, wurde es besser.“

Während des Spiels selbst spürt er zum Glück kaum Schmerzen. „Wenn ich am Board stehe, fühle ich es eigentlich nicht.“

Smith weiß besser als jeder andere, wie es ist, ganz oben zu stehen. Er gewann 2023 die WM Darts und war danach lange an der Weltspitze. Jetzt befindet er sich in einer völlig anderen Position: der des Jägers. „Mental ist das nicht so anders, wie die Leute denken“, sagt er. „Ich hatte früher auch schwierige Phasen. Ich verlor zwei WM-Finals, ein Finale der Premier League Darts, ein Finale des World Matchplay und ein Finale auf der European Tour.“

Immer wieder kämpfte er sich zurück. „Jetzt stehe ich vielleicht um Platz dreißig in der Rangliste, während ich früher um Platz vier stand. Aber ich bin immer noch derselbe Mensch.“

Obwohl Smith ein Finale und ein Halbfinale bei der UK Open erreichte, zählt er das Turnier nicht unbedingt zu seinen Favoriten. „Das Einzige, woran ich bei diesem Turnier denke, ist die lange Anreise“, lacht er. „Und das Wetter. Wenn du zu den UK Open oder den Players Championship Finals kommst, ist es immer kalt, regnerisch oder es schneit.“

Dennoch hat er hier ein paar gute Ergebnisse erzielt. „Ich habe ein Finale und ein Halbfinale erreicht. Aber meistens bin ich auch früh raus.“

Laut Smith spielt das Losglück eine große Rolle. „Du kannst auf einen schweren Gegner treffen oder auf jemanden, gegen den du gut spielst. Heute Abend hatte ich ehrlich gesagt auch etwas Glück.“

Für den Rest des Turniers hält Smith seine Erwartungen bewusst schlicht. „Ich nehme es einfach Match für Match“, sagt er.

Sein wichtigstes Ziel ist nicht einmal unbedingt der Sieg. „Es geht darum, es meinem Gegner so schwer wie möglich zu machen. Wenn ich verliere, mein Gegner aber ans Limit gehen muss, um mich zu schlagen, dann weiß ich, dass ich wieder auf dem richtigen Niveau bin.“