"Er hat alles getan, außer die WM zu gewinnen" - Jonny Clayton lobt James Wade vor dem Halbfinale beim World Matchplay

Jonny Clayton hat sich äußerst überzeugend für das Halbfinale des World Matchplay qualifiziert. Der Waliser ließ Stephen Bunting keine Chance und feierte einen dominanten 16-7-Sieg, der ihn einem möglichen historischen Triumph für Wales bei dem prestigeträchtigen Turnier einen Schritt näher bringt.

Clayton, die Nummer eins von Wales, hatte einen Blitzstart. Mit einem 11-Darter und einem noch nie dagewesenen 160er-Finish stürmte er in der ersten Session zu einer 5-0-Führung. Sein Average lag zu diesem Zeitpunkt bei über 110. Trotz der Versuche von Bunting, dranzubleiben, blieb Clayton eiskalt und messerscharf in seinem Finishing. Mit einem weiteren 11-Darter, zwei 76er-Finishes und feinen Checkouts von 108 und 118 sicherte er sich den überlegenen Sieg.

"Ich hätte nicht gedacht, dass ich beim ersten Break schon 5-0 führe, aber natürlich kann ich mich nicht beschweren", lächelte Clayton hinterher zu Dartsnews.com. "Voller Respekt vor Stephen, er hat lange Zeit nicht sein bestes Spiel gespielt, aber das ist nicht mein Problem. Mein Job ist es, zu gewinnen - und das habe ich getan."

Claytons Tonfall stand in krassem Gegensatz zu seiner Stimmung nach der vorherigen Runde, als er trotz eines soliden Average von 93,5 mit seinem Spiel unzufrieden war. "Ich war vielleicht ein bisschen zu hart zu mir selbst", gab er zu. "Heute Abend fühlte es sich ganz anders an. Ich habe nicht auf die Statistiken geschaut - ich wollte einfach mein Bestes geben. Ich bin hier, um bis zum Ende zu spielen."

Laut Clayton lag die Grundlage für seine starke Leistung in seiner Konzentration und der Energie im Raum. "Es war eine großartige Atmosphäre, mit ein paar Scherzen zwischen den Engländern und den Walisern. Aber alles mit Respekt. Es war einfach mein Abend. Ich habe es wirklich genossen."

Im Halbfinale trifft Clayton auf den in Form befindlichen James Wade. Der Waliser ist sich der Herausforderung bewusst, die auf ihn wartet. "James spielt großartig. Er spielt clever und nutzt seine Erfahrung voll aus. Aber ich muss dafür sorgen, dass er nicht das Tempo vorgibt. Wenn ich mein Spiel spiele, müssen sie mich schlagen."

Auf die Frage, ob er Wade zu den Besten aller Zeiten zählt, sagte Clayton ganz klar: "Hundertprozentig. Sehen Sie sich seine Rekorde an. Er hat alles gewonnen, außer der Weltmeisterschaft. Er ist vielleicht der drittbeste Spieler aller Zeiten. Das kann man ihm nicht abnehmen."

Clayton sprach auch offen über sein Formtief und seine Zweifel am Ende des letzten Jahres. "Im Dezember war ich am Ende. Ich war mir nicht sicher, ob ich weitermachen wollte. Aber ich habe meine Meinung geändert. Der Hunger ist wieder da. Ich will zur Spitze gehören, zur Elite. Dort will ich mich messen - und dort wird man auch respektiert."

Trotz eines vorübergehenden Rückgangs in der Weltrangliste - von Platz 5 auf 9 - ist Clayton der Meinung, dass er wieder auf dem Vormarsch ist. "Ich tue alles, was ich kann, um mein Top-Niveau zu erreichen. Die Leute in den sozialen Medien können kritisch sein, aber ich weiß selbst, wann ich gut spiele und wann nicht. Gegen Mike De Decker gestern war ich selbstkritisch, aber eigentlich war es gar nicht so schlecht. Manchmal muss ich mir auch etwas zutrauen."

Da Gerwyn Price am anderen Ende des Spielplans noch aktiv ist, wagt Clayton von einem einzigartigen Finale zu träumen. "Das wäre doch fantastisch, oder? Zwei Waliser im Finale des World Matchplay. Dann hätten wir für eine Weile kein Wales-England-Duell mehr. Nur Stolz. Wenn wir beide dabei sind, haben wir es gut gemacht."

Clayton, der sonst eher bescheiden ist, ist entschlossen: "Ich musste gegen Bunting meinen Job machen - und das habe ich getan. Jetzt ist es an der Zeit, weiterzumachen."

Für Clayton wäre ein Titel beim World Matchplay ohnehin eine Premiere. Seine beste Leistung zeigte er 2023 in Blackpool, als er im Finale mit 18-6 gegen Nathan Aspinall verlor.