„Es ist, wie Michael van Gerwen sagt: Wenn das Feuer weg ist, dann hörst du auf“ – Luke Littler denkt noch lange nicht ans Karriereende

Im Vorfeld des neunten Spieltags der Premier League Darts in Manchester strahlt Luke Littler Ruhe, Selbstvertrauen und Hunger aus. Das junge Ausnahmetalent, der Doppelweltmeister weiß genau, wo er steht – und wohin er will.

Mit den Play-offs in der ikonischen O2 Arena am Horizont geht es für Littler nun um Feinschliff, Schärfe und das Halten seines beeindruckenden Niveaus. „Manchester ist immer speziell“, eröffnet Littler. „Ich komme gerne hierher und freue mich jedes Mal darauf, hier zu spielen. Aber natürlich willst du dann auch gewinnen. Das bleibt das Ziel.“

Die Premier League Darts kennt einen klaren Maßstab: die Qualifikation für die Finals in London. In den vergangenen Jahren erwies sich ein Gesamtpunktestand von etwa 25 bis 26 Punkten in der Regel als ausreichend für die Top Vier. Dennoch legt Littler die Messlatte für sich bewusst höher. „Ich habe es gerade gesagt: Nenn es 30 Punkte, und dann sage ich, dass ich durch bin“, klingt es nüchtern.

Dabei geht es jedoch nicht nur um die Qualifikation. Auch der Sieg in der regulären Phase bleibt ein Ziel für sich, obwohl die finanzielle Prämie dafür in der Vergangenheit weggefallen ist. „Ganz oben zu landen, ist immer noch schön. Vielleicht sollten sie diese Bonuszahlung wieder einführen“, sagt er mit einem Lächeln.

Auffällig in dieser Saison war Littlers verhaltener Start. Während viele ihn sofort als Topfavoriten sahen, musste er sich in den ersten Wochen mit einem Platz im Mittelfeld begnügen. Panik? Die gab es nie. „Darts ist ein verrückter Sport“, erklärt er. „Du gewinnst, du verlierst. Du hast schwache Phasen und danach wieder großartige. Das gehört einfach dazu.“

Statt bis ins Detail zu analysieren oder drastische Änderungen vorzunehmen, setzt Littler auf einen intuitiveren Ansatz. „Ich schaue nicht alles zurück und denke nicht, dass ich plötzlich etwas komplett anders machen muss. Wenn ich nicht gut spiele, liegt das in diesem Moment an meinem Spiel. Und danach lasse ich es los.“

Diese mentale Widerstandskraft scheint eine seiner größten Waffen zu sein. Auf der Bühne fühlt er sich gerade am stärksten. „Ich genieße es. Die Fans, der Gesang – davon lebe ich. Wenn ich mein bestes Spiel zeige, gibt es nichts, worüber ich mir Sorgen machen muss.“

In der Dartswelt ist zuletzt viel von „Aura“ und „Fear Factor“ die Rede – der Idee, dass bestimmte Spieler schon vor dem ersten Pfeil einen mentalen Vorsprung haben. Namen wie Phil Taylor und Michael van Gerwen werden oft als Beispiele für Akteure genannt, die Gegner einschüchtern konnten. Hat Littler das selbst auch? „Ich denke, es liegt teilweise an dem, was ich gezeigt habe“, sagt er. „Ich bin nach einem schlechten Start einfach wieder dahin zurückgekommen, wo ich hingehöre: nach oben.“

Trotzdem bleibt er realistisch. Konkurrenten wie Jonny Clayton und Van Gerwen setzen weiter Druck. „Alle jagen diesen ersten Platz. Das hört nie auf.“

Klar ist jedoch: Littler fühlt sich gegen niemanden chancenlos – im Gegenteil. Sein Comeback gegen Gerwyn Price, in dem er einen 0:5-Rückstand noch in einen Sieg drehte, ist das perfekte Beispiel. „Bei 5:3 sagte ich mir: Den habe ich. Man sah, dass er anfing Matchdarts zu vergeben, unter die Triple warf, zu zweifeln begann. Dann weißt du, dass du deine Chance hast.“

Diese Überzeugung zieht sich wie ein roter Faden durch seine Erzählung. Littler glaubt felsenfest an sein Können, unabhängig vom Spielstand. „Ich denke nicht, dass ich jemals wirklich aus einem Match raus bin“, stellt er fest. „Das habe ich oft genug bewiesen.“

Er verweist dabei auf mehrere Partien, in denen er große Rückstände gegen Spieler wie Josh Rock, James Wade und Jermaine Wattimena aufgeholt hat. Laut Littler dreht sich am Ende alles um Selbstvertrauen. „Es ist der Glaube an dich selbst und an deine eigenen Qualitäten. Darauf greife ich zurück.“

Auffällig ist, dass Littler nicht auf schwache Gegner hofft – im Gegenteil. Er will, dass die Besten auch ihr bestes Niveau abrufen. „Das brauchen wir, jede Woche“, sagt er. „Wenn alle auf ihrem Topniveau spielen, bekommst du die besten Spiele.“

In diesem Sinne ist er einer Meinung mit Van Gerwen, der in seinen Topjahren die Rivalität mit Spielern wie Gary Anderson genoss. „Solche Duelle machen dich besser.“

In den vergangenen Saisons wurde die Premier League Darts vor allem von Littler und Luke Humphries geprägt. Auffällig ist, dass Humphries derzeit außerhalb der Top Vier steht. „Das überrascht mich schon“, gibt Littler zu. „Aber er hat noch genug Zeit. Es würde mich nicht wundern, wenn er doch noch in die Top Vier kommt und in die Play-offs einzieht.“

Dennoch richtet Littler den Fokus vor allem auf sich selbst. „Jeder hat seine eigenen Probleme. Er muss es selbst lösen.“

Neben Ergebnissen spielt auch Entertainment für Littler eine große Rolle. Seine spektakulären Finishes – darunter mehrere 170-Checkouts, auch „Big Fish“ genannt – machen ihn beim Publikum beliebt. „Ich liebe es, darauf zu gehen“, sagt er. „Selbst wenn ich auf 221 stehe, arbeite ich bewusst darauf hin. Du musst in diesen Momenten dir selbst vertrauen.“.

Trotz seines jungen Alters denkt Littler bereits über seine Langzeitperspektive im Sport nach. Nicht in Geld, sondern in Motivation. „Es hängt alles von mir selbst ab“, erklärt er. „Ob ich in 10 oder 15 Jahren noch will. Ob ich alles erreicht habe, was ich erreichen will.“

Seine Ziele sind klar: jedes Major-Turnier gewinnen – und das am liebsten mehrfach. Am Ende gibt es jedoch einen entscheidenden Faktor. „Wie Michael sagt: Wenn das Feuer weg ist, hörst du auf.“