„Am Ende seines Lebenszyklus“ – Matt Porter spricht im großen Interview über die Zukunft der Premier League Darts und des Sports

Zum Abschluss einer weiteren Premier League Darts-Saison beginnen viele Fans, die vergangenen 17 Wochen aufzuarbeiten. Sie endete damit, dass Luke Littler in einem packenden Finale Luke Humphries bezwang und seinen Titel zurückeroberte, doch viel diskutiert wurde vor allem über das Format und mögliche Verbesserungen. Einer, der genau hinhört, ist PDC-Chief Executive Matt Porter, der sich mit Oche180 zusammensetzte, um dies neben einer Reihe weiterer Themen in der Darts-Welt zu besprechen.

In Porters Augen war diese Premier League sehr erfolgreich und ergiebig. Er hob die Einführung von Antwerpen in den Kalender hervor. „Ich finde, sie hat das Erwartungsniveau erreicht, das wir gesteckt haben. Wir hatten jede Woche ausverkaufte Arenen und waren erstmals in Antwerpen, was sehr spannend war“, begann er.

„Wir hatten eine Menge Drama, Neun-Darter und reichlich Gesprächsstoff. In der Qualifikation gab es echte Brisanz – nicht ganz bis zur letzten Nacht, aber definitiv über die gesamte Saison. Wir haben also viel gesehen.“

Brisanz gab es tatsächlich. Während Luke Littler und Jonny Clayton mühelos in die O2 einzogen, war es für Gerwyn Price und Luke Humphries weitaus angespannter. Price drohte fast ins Verfolgerfeld zurückzufallen, während Humphries mit seinem ersten Abendsieg der Saison in Birmingham in letzter Minute zur Spitze stürmte. Beide sicherten sich eine Woche vor Schluss das Ticket für den Finalabend.

Während viele Darts-Fans diesem pulsierenden Duell gebannt folgten, bleibt die Debatte um das Format weiterhin ein viel diskutiertes Thema. Nachdem 2022 das K.o.-Format eingeführt wurde, erhielt es zunächst viel Lob. Nach fünf Jahren mit diesem Modus wünschen sich nun viele erneut Veränderungen.

„Ich denke, die Leute sehen dieses Turnier – und dieses Format – mit unterschiedlichen Augen“, kommentierte Porter. „Wenn du als Zuschauer in die Arena gehst, willst du einen Sieger des Abends sehen und Drama bis zum allerletzten Dart. Wenn du jede Woche im TV zuschaust, sagen manche, sie wollen die Topspieler ständig gegeneinander sehen. Andere finden, dass die Wiederholung etwas von der Spannung nimmt.

„Es gibt also verschiedene Perspektiven, und wir versuchen, sie auszubalancieren und die richtigen Antworten zu finden. Du wirst nie alle mit allem zufriedenstellen, aber solange die Leute darüber reden, zeigt das, dass es ihnen wichtig ist – und mehr können wir kaum verlangen.“

Er räumte ein, dass wir uns dem Ende des Lebenszyklus dieses Formats nähern könnten. „Ja, wahrscheinlich. Wir haben es seit vier Jahren, also würden wir es nicht acht Jahre lang haben. Wenn man sich den Lebenszyklus anschaut, dann wäre es eher in seiner späteren Phase als im Aufschwung.“

Eine stets umstrittene Entscheidung: Es ist garantiert, dass nicht alle mit der Premier-League-Besetzung glücklich sind, und die Diskussionen beginnen, sobald sie feststeht. Dieses Jahr bildet keine Ausnahme. Die Nominierung von Stephen Bunting vor Namen wie Nathan Aspinall, Danny Noppert und James Wade sorgte für reichlich Gesprächsstoff.

Porter nannte die Kriterien, die bei der Auswahl der acht Spieler einfließen. „Zu den berücksichtigten Faktoren gehören die spielerische Leistung, Starqualitäten, deine Auftritte bei Major-Turnieren im vergangenen Jahr, dein Ranking, deine Bühnenpräsenz und wie du dich verhältst.

„Es fließt eine ganze Reihe unterschiedlicher Faktoren ein, und dahinter steckt kein Algorithmus oder eine mathematische Formel. Es ist viel Urteilsvermögen gefragt, und wir bewerten, wo es aus unserer Sicht richtig ist, jemanden zu berücksichtigen oder nicht.

„Wir wollen es frisch halten. Ich glaube, es gab drei Veränderungen in der diesjährigen Besetzung. Man möchte nicht Jahr für Jahr an dieselben Orte mit exakt denselben Spielern fahren, die das Vorjahr wiederholen. Also muss man es weiterentwickeln und in Bewegung halten. Außerdem sollen die Spieler dieses Risiko spüren, nicht zu wissen, ob sie dabei sind oder nicht, denn das wird übers Jahr zu einem großen Gesprächsthema.“

Porter scheute sich nicht davor, es als schwierigen Prozess zu bezeichnen. „Selten erreicht man 100 Prozent Zustimmung“, räumte er ein. „Es ist ein bisschen so, als würde ein Richter ein einstimmiges Urteil verlangen und sich dann mit einem Mehrheitsurteil zufriedengeben. Im Allgemeinen gibt es bei etwa 95 Prozent Konsens. Beim Rest kann es kleine Meinungsunterschiede geben, und das zeigt wohl, wie eng es manchmal ist. Manchmal haben Spieler großes Pech, wenn sie außen vor bleiben.“

Mit dem Wachstum des Sports steigen auch die Erwartungen. Ein Beispiel war der Druck von Littlers Manager auf einen persönlichen Koch, nachdem er mit dem Essen in den Venues unzufrieden war. „Ich glaube nicht, dass genau das gefordert wurde, und ich denke, da gab es ein wenig Fehlinterpretation“, stellte Porter klar.

„Wir arbeiten mit allen Spielern an den ihnen in den Venues zur Verfügung stehenden Einrichtungen, denn es ist nicht wie im Fußball, wo du als Heimteam jede Woche in deine eigene Kabine gehst. Jede Halle ist anders und die Ausstattung variiert enorm. Wir versuchen sicherzustellen, dass die Spieler die bestmögliche Umgebung haben, und es zeigt, wie weit das Spiel gekommen ist, dass wir das heute leisten können. Es war wirklich ein Prozess der Weiterentwicklung und Kommunikation, um sicherzustellen, dass wir die bestmögliche Umgebung für die Spieler bieten.“

Das knüpft daran an, dass Spieler wie echte Athleten behandelt werden – zumindest durch Porters Brille. „Ja, und so ist es. Es gibt inzwischen Spieler, die noch nie in einer Kneipe gespielt haben. Das ist eine völlig andere Generation im Vergleich zu Spielern, die ausschließlich in Kneipen gespielt haben. Das Spiel hat die Kneipe auf so viele Arten verlassen. Es hat dort weiterhin seine Wurzeln und Tradition, und das ist wichtig, aber heute ist es ein Profisport, der vor ausverkauften Arenen gespielt wird, wie man es hier sehen wird. Es war eine enorme Entwicklung — eine, die zwei Jahrzehnte gebraucht hat, nicht einmal, um abgeschlossen zu werden, sondern um dorthin zu kommen, wo wir jetzt sind.“

Darts wächst weltweit. Das zeigt sich an den über den Globus verteilten World Series of Darts-Events. Der jüngste Neuzugang war die Saudi Darts Masters. „Wie Sie sagen, investiert Saudi-Arabien stark in den Sport, oft in Sportarten, in denen sie die lokale Teilnahme und Entwicklung fördern wollen“, sagte Porter, der anderen Sportarten folgen möchte.

„Beispielsweise haben sie eine Snooker-Akademie gebaut und prüfen, was sie im Darts machen können. Ich halte das für positiv. Offensichtlich gab es in den letzten Jahren einige strategische Änderungen bei bestimmten Investitionen, aber wir erwarten, im Januar dorthin zurückzukehren, und ich bin sicher, dass die Veranstaltung erneut gut angenommen wird.“

Er bestätigte, dass sie im Januar zurückkehren werden, ohne dass es Überlegungen gibt, ein Major dorthin zu verlegen. „Nein, das ist nichts, was wir je diskutiert haben. Das sind, denke ich, nur Spekulationen.“

Auch die Vereinigten Staaten sind mit einer jüngsten Investition eingestiegen, bei der eine Minderheitsbeteiligung an Matchroom erworben wurde. Das folgt Barry Hearns Plan der globalen Expansion, wobei Amerika der naheliegende Kandidat ist. „Genau das planen wir“, bestätigte Porter. „Wir wollen den Stellenwert von Darts in Amerika verbessern. Es wird im ganzen Land breit gespielt, aber es wird nicht wirklich als Profisport wahrgenommen.

„Unser Plan ist, mit lokalen Stakeholdern zusammenzuarbeiten und hoffentlich neue Partner zu finden, die uns helfen können, den Sport zu kommerzialisieren und einem breiteren Publikum zugänglich zu machen. Wir wollen ein größeres TV-Publikum, Sponsoren, die sich für den Sport interessieren, und mehr Fans, die Tickets kaufen. Letztlich ist der Grund für all das, dass wir einen amerikanischen Darts-Superstar hervorbringen wollen.“

Anderswo auf der Welt ist das schwieriger. „Der Markt ist riesig, und er ist eigentlich nicht ein Markt. Es ist riskant, Amerika einfach als ein Land zu betrachten, denn es gibt so viele regionale Unterschiede und Faktoren zu berücksichtigen. Es ist zudem ein sehr reifer Sportmarkt. Es ist für jede Sportart schwierig, dort in den Mainstream vorzudringen, besonders für eine, die in den Vereinigten Staaten traditionell keine professionelle Basis hatte. Wir starten also von weit hinten, aber diese Wege sind wir in anderen Ländern schon gegangen. In Amerika sind sie vielleicht nur länger.“

Kürzlich hat die Darts Regulation Authority (DRA) eine Regelung erlassen, die trans Frauen von reinen Frauenwettbewerben ausschließt. Mit dieser Entscheidung der DRA war die PDC gezwungen, sich daran zu halten. „Wir haben die DRA als unseren Dachverband anerkannt, daher befolgen wir die DRA-Regeln in jedem Aspekt unseres Betriebs.“

Porter bestätigte, dass es zwischen der PDC und der DRA keine fehlende Kommunikation gab. „Nein, es gab eine offene Kommunikationslinie. Wir waren uns des Prozesses sehr bewusst. Die DRA holte relevante Rechtsberatung ein und sprach mit anderen Sportverbänden über deren Verfahren und Richtlinien. Sie kamen zu einer Position, die erstens rechtlich begründbar und verteidigungsfähig sein musste und zweitens von jeder der DRA angeschlossenen Organisation, also auch von uns, befolgt werden musste.“

Auch World Athletics haben eine der DRA ähnliche Position übernommen. Porter sagte jedoch, dass es keinen Einfluss anderer Sportarten gab. „Ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass das die Richtung der Entscheidung maßgeblich verändert hat. Es mag sie ein wenig bestätigt haben, aber ich denke nicht, dass es sie beeinflusst hat. Die Entscheidung wurde unabhängig getroffen, basierend auf einem spezifischen in Auftrag gegebenen Bericht mit wissenschaftlichen Erkenntnissen. Das war die Begründung für die Richtlinienänderung der DRA.“