„Wenn ich Littler und Humphries nicht garantiert habe, stelle ich Fragen“: Chris Mason behauptet, Top 16 sollten zu den Players Championship Finals eingeladen werden

Die Players Championship Finals und die World Series of Darts brauchen aus Sicht von Chris Mason eine radikale Veränderung. Er sprach ausführlich mit Online Darts und sagte angesichts der jüngsten Probleme rund um die Verpflichtung der Spieler zu ProTour-Turnieren, dass man sich gewissermaßen an der European Tour orientieren müsse.

Mason sagte, die Regeln müssten geändert werden, um die großen Namen unterzubringen, die Stand jetzt größtenteils nicht in Minehead zum Jahresende antreten werden. In den Vorjahren sind viele Topspieler spät eingestiegen oder haben das Turnier komplett ausgelassen. Die Meldungen erreichten zuletzt einen Tiefpunkt, mit über 15 Absagen in Hildesheim und noch alarmierender in Leicester. Normalerweise sind die ProTours in Hildesheim ohnehin nicht so gut besetzt, doch die in Leicester zogen nach.

Nach Masons Vorschlag würden die Top 16 automatisch eingeladen, sodass die Sender die Sicherheit hätten, dass Littler, Humphries, Van Gerwen (falls er in den Top 16 bleibt) dabei sind, und diese könnten dann theoretisch jedes Event auslassen. Das würde im Gegenzug die Tür öffnen, um mehr zu tun, etwa World-Series-Turniere.

„Es gibt ein paar Dinge, die sich ändern müssen. Sie müssen das Format der Players Championship anpassen und die Top 16 der Welt automatisch einbinden“, sagte Mason zu Online Darts.

„Immer weniger Spieler werden sich jetzt noch verpflichten, Players-Championship-Events zu spielen, weil es, ganz ehrlich, seinen Mojo verloren hat. Das ist traurig, denn wir waren die Vorreiter bei der Schaffung einer Pro Tour. Früher haben wir das selbst gemacht, 50 £ pro Kopf, die ersten 128 Meldungen garantiert dabei, und es gab 6.400 £ Preisgeld. Ich glaube, der Sieger bekam 2.400 £, was ich ein paar Mal gewonnen habe.

„Jetzt sind es 15.000 £ für den Sieger und es kümmert die Spieler nicht einmal. Das zeigt nur, wie weit sich der Sport entwickelt hat. Das ist nichts Negatives, das ist positiv, aber wenn man die Top 16 der Welt dabei haben will, braucht man eine andere Ranglistenstruktur.

„Macht es die Top 16 der Welt, dann die nächsten 48, wenn ihr es bei 64 Spielern haltet. Ich glaube nicht, dass man wirklich mehr als 64 haben kann. Das gibt den Spielern mehr, wofür sie spielen können. Ich kommentiere nächste Woche in Leicester und 15 Spieler haben bereits den ProTour-Dienstag abgesagt. Fünfzehn. Für die Nachrücker und die, die hochgerufen werden, ist das großartig, weil sie Chancen bekommen, aber letztlich stelle ich als Sender oder Sponsor Fragen, wenn ich Littler, Humphries und Price nicht garantiert dabei habe. Ich denke, die Regeln müssen geändert werden. Man braucht die Elite-Spieler bei den Premium-Events, vor allem bei TV-Turnieren.“

Zudem hieß es, dass Littlers Eltern beim traditionellen Curry-Club-Ausflug vor Minehead nicht dabei sein würden. Er plane derzeit nicht, an ProTours teilzunehmen. „Soweit ich weiß, wird Luke Littler dieses Jahr keine Pro Tours spielen.

„Natürlich kann sich alles ändern. Er könnte sich plötzlich entscheiden, nach Wigan zu fahren oder was auch immer, aber Stand jetzt macht er sie nicht. Ehrlich gesagt, wenn du so gut bist, brauchst du sie vielleicht nicht mehr. Früher dachte ich, man müsse Pro Tours spielen, weil sie einen schärfen und bereit machen, aber die Landschaft des Sports hat sich verändert. Die Spieler sind heute anders.

„Ich habe mit Nathan Aspinall gesprochen, und er sagte, er könne mit Exhibitions und Shows mehr Geld verdienen. Sobald du hoch gerankt bist und die großen TV-Events mit riesigem Preisgeld spielst, brauchst du die Pro Tours nicht mehr. Früher konnten Pro Tours dein Ranking massiv verbessern. Heute hinterlassen sie kaum eine Delle. Die einzigen Events, die die Rangliste wirklich bewegen, sind jetzt die European Tours.“

Mason sagte jedoch weiter, die ganze Wahrnehmung, dass der Einstieg in die Top 16 extrem schwierig sei, sei fehlgeleitet, und verwies auf viel Bewegung, die das Gegenteil belege. Als die European Tour auf automatische Einladungen für die großen Namen umstellte, sahen viele darin einen geschlossenen Laden. Mason sieht das anders.

„Früher sagten die Leute, niemand werde in die Top 16 vordringen, weil die Topspieler zu viele Vorteile hätten, aber schaut euch die Bewegung in den letzten 12 Monaten an. Abgesehen vielleicht von den Top zwei gab es jede Menge Veränderungen.

„Aber das liegt hauptsächlich an der European Tour, nicht an der Pro Tour. Die European Tour ist riesig, weil das Preisgeld enorm ist, es ist wie zwei Pro Tours zu gewinnen.

„Allerdings denke ich, dass das TV-Preisgeld nur weiter steigen wird und Spieler irgendwann auch den European Tours weniger Bedeutung beimessen könnten. Gary Anderson ist jahrelang ohne regelmäßige Teilnahmen dort ausgekommen.

„Ich mag die Veränderungen im Sport. Ich mag es, wenn Spieler sagen: ‚Ist mir egal, ich spiele das nicht‘, weil das die Verantwortlichen zwingt zu reagieren und diese Events wieder attraktiver zu machen. Für die Topspieler sind Pro Tours inzwischen fast ein ‚Kann man machen, muss man nicht‘.“

Doch seiner Ansicht nach würde die Einladung der gesamten Top 16 zu den Players Championship Finals sie auch dafür freimachen, mehr mit der World Series zu machen und ein flaches Produkt in eines zu verwandeln, das tatsächlich funktioniert. Er sagte, selbst Veranstaltungen in England, Wales und Schottland seien sinnvoll für Regionen, die nicht viel Darts bekommen, wie etwa Wales, das zum Beispiel nur einen Premier-League-Abend in Cardiff ausrichtet.

Ebenso nannte Mason eine Rückkehr nach Irland mit Killarney als Option. Der World Grand Prix zog mit Ausbruch der COVID-19-Pandemie aus dem Citywest um, ist jedoch seitdem nicht auf die Grüne Insel zurückgekehrt, wobei das legendäre Double-In-, Double-Out-Format nun in Leicester beheimatet ist.

Viele merken an, dass es nicht viel Prestige hat, zumal dort der Großteil der ProTours stattfindet, und anders als der Grand Slam of Darts, der nur innerhalb der Stadt verlegt wurde, verließ es Irland vollständig und kehrte nicht zurück, wodurch eine Lücke entstand.

„Ich würde es nicht Schutz nennen, ich würde sagen, die Top 16 einzuladen. Aber ja, es würde Freiräume schaffen. Man könnte mehr World-Series-Events durchführen, ohne sich um Überschneidungen zu sorgen, weil im Moment alles sorgfältig um den Kalender herum geplant werden muss.“

„Ich habe die ersten World-Series-Events für ITV gemacht, und sie fühlten sich immer ein bisschen so an: ‚Setzen wir das einfach drauf.‘ Für mich haben sie nicht genug Prestige. Wenn die Top 16 gesetzt wären, könnte man diesen Events feste Slots im Kalender geben und stärker das Gefühl einer weltweiten Tour schaffen, ein bisschen wie im Golf.“

„Im Moment wirkt es zu gehetzt und in ein paar Tage gequetscht. Es fehlt an Prestige, und ich denke, sie lassen da eine Chance liegen. Die World Series hat in Orten wie New York hervorragend funktioniert, aber ich möchte auch World-Series-Events in England, Schottland, Irland und Wales sehen, denn dort bekommen wir inzwischen zu wenig Darts.“

„Ja, wir haben die Premier League und das Matchplay, aber diese Events sind für die meisten Fans nicht zugänglich. Man bekommt keine Tickets. Das Matchplay fasst nur etwa 1.200 Leute, und Premier-League-Tickets sind sofort weg.“

„Warum nicht World-Series-Events in größeren Arenen hier veranstalten und sehen, ob sie ausverkaufen? Gleiches gilt für die European Tour. Warum nicht European-Tour-Events in Irland oder Wales? Irland und Wales haben Darts über die Jahre massiv geprägt und sind jetzt von großen Turnieren abgeschnitten.“

„Irland hatte früher den World Grand Prix, und jetzt ist er in Leicester. Erzählen Sie mir nicht, es gebe in Irland keinen Austragungsort für ein European-Tour- oder World-Series-Event. Killarney wäre perfekt. Wunderschöner Ort, überall Hotels, alles bereits eingerichtet. Es würde hervorragend funktionieren.“