„Bevor Luke auf den großen Bühnen auftauchte, war Josh der beste und beliebteste Spieler“ – John O'Shea schwärmt vom beispiellosen Talent seines Schützlings

Die International Pairs sind nach Portsmouth zurückgekehrt – und damit ist die Jagd auf den Titel in der Darts-Welt erneut eröffnet. Vom 20. bis 25. April verwandelt die Modus Live Lounge erneut die Halle in einen Hexenkessel, in dem sich die besten Doppelteams der Szene messen. Titelverteidiger Irland ist wieder dabei – und mit John O’Shea an Bord ist die Ambition klar: „Alles, was ich je gewonnen habe, will ich verteidigen“, sagt O’Shea ohne zu zögern. „Das macht keinen Unterschied. Das hält mich nicht auf.“

John O’Shea, im Dartssport vor allem als „The Joker“ bekannt, bildet auch dieses Jahr erneut ein Duo mit Landsmann Conor Heneghan. Das Paar krönte sich im vergangenen Jahr zum Champion und kehrt nun mit Selbstvertrauen zurück – allerdings mit einem veränderten Ansatz. Während viele Spieler auf viele Trainingsstunden setzen, verlässt sich O’Shea mehr auf Effizienz als auf reine Volumenarbeit. „Ich trainiere mittlerweile mehr auf Qualität als auf Quantität“, erklärt er. „Je älter man wird, desto mehr muss jede Minute am Board zählen. Es geht nicht mehr darum, einfach Pfeile zu werfen, sondern dass jeder Wurf bewusst ist.“

Seine Vorbereitung auf Portsmouth bleibt daher kompakt, aber zielgerichtet. „Heute Morgen habe ich eine Stunde geworfen, danach noch zehn Minuten. Vielleicht heute Abend noch eine Session. Das ist der Stand bei mir“, beschreibt er seinen Trainingsplan. Hinter diesem scheinbar entspannten Ablauf steht jedoch eine tiefgreifende technische Anpassung. Nach seiner Enttäuschung bei der Q School beschloss O’Shea, sein Spiel gründlich zu überprüfen. „Ich habe meinen Grip und die Release angepasst. Das ist eine große Sache. Jetzt bin ich bereit, voll dafür zu gehen. Ich werde nicht mehr zweifeln, nicht mehr hin und her. Es fühlt sich gut an — aber jetzt muss es unter Druck auch passen. Das wird der große Test.“

Die International Pairs gelten als eines der unvorhersehbarsten Formate der Darts-Szene. Wo individuelle Form im Einzel oft den Ausschlag gibt, entscheidet bei Doppeln vor allem die Dynamik zwischen den Spielern. „Pairs ist schwierig, sehr schwierig“, betont O’Shea. „Schau auf den World Cup: Selbst die zwei besten Spieler der Welt haben nicht immer klick gemacht. Es muss am Tag selbst zusammenlaufen.“

Er beschreibt das klassische Szenario im Doppel: „Meist hast du einen Spieler, der scored, und einen, der finisht. Wenn das nicht funktioniert, muss es andersherum laufen. Aber wenn du zwei Männer hast, die sowohl scoren als auch finishen, sind sie fast nicht zu schlagen.“ Das mache Prognosen schwierig. Form, Statistiken oder Ranglisten sagen laut O’Shea beim Doppel weniger aus als in anderen Disziplinen. „Ich schaue bei Doppeln nicht zu sehr auf Form. Schau dir die Situation an, wenn du für dein Land spielst. Sobald ich dieses irische Trikot anziehe, bin ich ein anderes Biest.“

Die diesjährige Auflage der International Pairs verspricht eine der härtesten in der Geschichte des Turniers. Nach Portsmouth reisen große Namen aus verschiedenen Ländern, darunter erfahrene Routiniers und aufstrebende Talente. „Die vorherigen Ausgaben waren bereits voller Qualität, aber jetzt noch mehr“, sagt O’Shea. „Manche Spieler haben eine Tourkarte geholt; andere haben sie verloren, bleiben aber gefährlich. Jedes Land hat starke Namen.“

Trotzdem zögert er, konkrete Favoriten zu benennen. „Jeder will sein eigenes Land gewinnen sehen; das ist logisch. Aber im Doppel kann alles passieren“, betont er. Selbst zu Hause ist das Interesse groß. O’Sheas Sohn Kenneth hat schon eine klare Präferenz. „Er unterstützt die kenianischen Jungs, weil er Peter Wachiuri großartig findet“, lacht O’Shea. „Ich sage: In Ordnung, Junge, hab einfach Spaß.“

Ein Thema, das immer wieder für Aufsehen sorgt, ist die Möglichkeit eines gemeinsamen Neundarters im Doppel – eine Seltenheit im Darts. „Lustig, dass du das fragst, denn ich habe gestern noch daran gedacht“, sagt O’Shea. „Conor ist eine echte Neundarter-Maschine und ich selbst habe neulich bei einem ADC-Event auch einen geworfen.“ Die Frage, wie die Feier aussehen könnte, lässt er offen. „Vielleicht springe ich von der Bühne“, witzelt er. „Jetzt, wo ich ein paar Kilos verloren habe, fängt mich das Publikum vielleicht auf. Aber ehrlich? Ich habe keine Ahnung. Das behalten wir als Überraschung.“

Neben seiner eigenen Titelambition spielt John O’Shea eine wichtige Rolle in der Karriere von Josh Rock. Die beiden sind seit Jahren eng verbunden und reisen oft gemeinsam zu Turnieren. „Ich kenne Josh, seit er ein kleiner Junge war“, erzählt O’Shea. „Wir haben zusammen unsere Tourkarte geholt. Ich versuche, ihn ein wenig zu begleiten. Ich habe 35 Jahre Erfahrung in diesem Sport, also wenn ich ihm helfen kann, tue ich das.“

Ihre Beziehung ist sowohl familiär als auch humorvoll. „Er nennt mich manchmal ‚Vater‘, manchmal sogar ‚Opa‘“, lacht O’Shea. „Aber ich behandle ihn auch so. Wenn er etwas falsch macht, bekommt er es zu hören. Und wenn es gut läuft, unterstütze ich ihn voll.“ Rock durchläuft eine wechselhafte Premier League-Kampagne, doch O’Shea bleibt unbeeindruckt. „Er gehört dort absolut hin“, stellt er klar. „Hätte er früher ein Match gewonnen, sähe die Tabelle ganz anders aus.“

Der Ire sieht täglich, wie hoch Rocks Niveau ist. „Sein Grouping ist unglaublich. Er kann seine Pfeile buchstäblich auf einen Draht legen. Und das in seinem Alter.“ Er erzählt eine Anekdote, die viel über Rocks Fähigkeiten aussagt: „In einem Hotel in Dartmouth nahm er meine Darts, warf drei in die Bull und ging einfach weiter zur Toilette. So leicht kann es für ihn sein.“

O’Shea behauptet sogar, dass Rock vor dem Aufstieg von Luke Littler „the next big thing“ war. „Littler ist ein Sonderfall; so etwas sehen wir vielleicht nie wieder. Aber bevor Luke auf den großen Bühnen auftauchte, war Josh der beste und beliebteste Spieler in der Dartswelt“, sagt er. Auch künftig sieht O’Shea keine Grenzen für Rocks Entwicklung. „Er kann ohne Probleme Durchschnitte von 95 bis 105 werfen. Aber ich habe ihn noch besser gesehen. Das kommt noch — glaub mir.“

Trotz der vielen Fähigkeiten erkennt O’Shea an, dass Rock in einigen entscheidenden Momenten Chancen liegen gelassen hat. „Ich denke, die UK Open sind ihm dieses Jahr entglitten“, meint er. „Und auch dieses Match gegen James Wade beim Grand Slam. Solche Momente machen den Unterschied.“ Doch der Blick bleibt nach vorne gerichtet. „Seine Zeit kommt. Und wenn es einmal klickt, gehen die Schleusen auf.“

John O’Shea verkörpert in Portsmouth genau das, was das Doppelformat ausmacht: Herz, Erfahrung und eine tiefe Verbindung zu Mitspielern und Fans. Die International Pairs sind nicht nur ein Wettbewerb um Titel, sondern eine Bühne für Geschichten, die außerhalb der Wertungstische geschrieben werden. Mit seiner ruhigen Professionalität und seiner klaren Zielsetzung steht O’Shea am Beispiel dafür, wie Erfahrung und Teamgeist im Darts zusammenfinden – und warum dieses Turnier mehr als nur ein Turnier ist.