„Ich war miserabel und hatte trotzdem ein besseres Jahr als er“: Joe Cullen wundert sich, dass er gegen Bradley Brooks abgeschrieben wird

Joe Cullen räumte ein, dass die World Darts Championship weiterhin etwas in ihm weckt, das er anderswo schwer abrufen kann, nachdem er mit einer hochklassigen Vorstellung Bradley Brooks bezwungen und sich seinen Platz in der nächsten Runde im Alexandra Palace gesichert hat.

Cullen spielte im Match einen Average von über 99 und legte im zweiten Satz einen furiosen Average von über 112 auf, als er auf seine Erfahrung und das vertraute Gefühl setzte, abgeschrieben zu werden, um einen gefährlichen Gegner zu zerlegen, der mit viel Schwung zu seiner Rückkehr zur Darts WM angetreten war.

„Ich bin zufrieden“, sagte Cullen zu den anwesenden Medien, darunter DartsNews. „Ich bin zufrieden mit der Leistung. Rundum zufrieden. Es war eine gute Vorstellung, gut rausgenommen, gut gescort – ehrlich gesagt kann ich mir kaum mehr wünschen. Bradley Brooks war auf dem Papier ein ziemlich harter Gegner.“

Dieses Wort – Papier – war entscheidend für Cullens Mindset vor dem Duell. Während Brooks, wie Cullen es nannte, sein bislang bestes Jahr spielt, hatte der frühere Masters-Champion das Gefühl, dass seine eigenen Probleme in dieser Saison eine tiefere Wahrheit über Erfahrung und große Bühnen überdecken.

„‚Papier‘ ist da das Schlüsselwort“, erklärte Cullen. „Bradley hatte ein gutes Jahr, er hat gut gespielt, wahrscheinlich sein bestes bisher. Aber ich war mies und hatte trotzdem ein besseres Jahr als er, also zieht eure Schlüsse. Das war ein bisschen Extramotivation.“

Eine weitere Motivation kam hinzu, als Cullen über seinen Sohn erfuhr, dass Brooks bei den Buchmachern als Favorit geführt wurde.

„Ich wusste gar nicht, dass er Favorit war“, sagte Cullen. „Mein Sohn hat es mir gesagt – er meinte: ‚Wie kann Bradley Brooks Favorit für das Spiel sein?‘ Auf der ProTour würde ich das erwarten. Da wäre Bradley für mich zu 100 Prozent Favorit. Aber nicht auf dieser Bühne. Da kommt etwas in mir hoch. Ich brenne darauf, auf dieser Bühne gut zu spielen.“

Trotz der Zahlen wischte Cullen die Idee schnell beiseite, sein Spiel habe nach einem inkonstanten Jahr plötzlich wieder Klick gemacht. „Nein“, sagte er auf die Frage, ob sein Spiel an einem guten Punkt sei. „Ich war das ganze Jahr über miserabel, aber hier zählt es. So viele Leute verpassen Premier-League-Plätze. Sie haben zu Jahresbeginn Turniere gewonnen, aber es gibt einen Recency Bias. Wenn du hier gut spielst, daran erinnern sich alle.

„Man kann als Grand Slam Champion oder Grand Prix Champion ausgerufen werden, aber nichts kommt dem gleich, als Weltmeister ausgerufen zu werden.“

Cullen trifft als Nächstes auf David Cameron oder Mensur Suljović, betonte jedoch, dass seine Vorbereitung weitgehend unverändert bleibt. „Ich warte, bis feststeht, wer gewinnt, und bereite mich dann entsprechend vor“, sagte er. „Mensur spielt ganz anders als David Cameron. Aber wenn ich gut spiele, bin ich schwer zu schlagen. Ich werde mich nicht anders vorbereiten als heute.“

Mit Blick auf seine generelle Beziehung zur WM gab Cullen zu, dass es Jahre dauerte, bis er sich auf der größten Bühne des Sports wohlfühlte. „Ich war in den ersten sechs oder sieben Jahren furchtbar“, sagte er. „Ich glaube, ich habe in den ersten sechs oder sieben Jahren kein Spiel gewonnen. Ich bin einfach heiß darauf, hier gut abzuschneiden.“

Er deutete auch an, dass die Auslosung selbst seine Fokussierung geschärft habe. „Es gibt ein paar günstige Lose in diesem Turnier, seien wir ehrlich“, sagte er. „Hätte ich eines davon erwischt, wäre ich vielleicht etwas selbstzufrieden gewesen und knapp durchgerutscht. Aber bei Bradley wusste ich, dass ich gut spielen muss.“

Nach einem nervösen ersten Satz übernahm Cullen früh die Kontrolle im Match. „Ich war im ersten Satz nervös“, räumte er ein. „Danach habe ich mich gesammelt, das Break geholt und bin im zweiten Satz heiß gelaufen. Es waren meine Anwürfe und ich habe großartig gespielt. Von 2–0 ist es für jeden ein weiter Weg zurück.“

Cullen erkannte an, dass die Rolle des Außenseiters seine besten Leistungen weiterhin befeuert, wie er bereits beim World Matchplay und in jüngsten WM-Läufen gezeigt hat.

„Wenn Leute dich abschreiben, kriegst du einen Hals und es spornt dich an“, sagte er. „Ich dachte trotzdem, ich wäre Favorit, dann sagte mein Sohn, Bradley sei 8–13 Favorit. Wie das? Das ist nichts gegen Bradley, aber ich bin auf dieser Bühne so viel erfahrener als er. Ich kratze die Leistungen irgendwoher zusammen. Glaub mir, niemand ist frustrierter als ich. Es war kein gutes Jahr.“

Dieser Frust kommt jedoch mit Perspektive. Cullen hat in dieser Saison dennoch zwei Titel geholt, ein Punkt, den er bei Fragen zur Inkonstanz unterstrich. „Definiere ein gutes Jahr“, sagte er. „Ich hatte kein gutes Jahr, aber ich habe trotzdem zwei Turniere gewonnen. Es gibt Leute, die waren das ganze Jahr über konstant und haben nichts gewonnen. Was hättest du lieber? Ich weiß, wofür ich mich entscheide. Ich wäre gern konstanter, aber es gibt Leute, die jetzt gern auf diesem Stuhl sitzen würden.“

Auf die Frage nach seiner Fähigkeit, auf große Leistungen nachzulegen, reagierte Cullen ungehalten auf den Hinweis, er sei in vergangenen Jahren nach Highlight-Siegen abgefallen, und stellte einen Journalisten wegen dessen Erinnerung an ein Spiel gegen Gerwyn Price zur Rede. „Du kannst dich nicht an die 170 erinnern?“, lachte er. „Vielleicht mal recherchieren, Kumpel.“

Dennoch räumte er ein, dass es klare Parallelen zwischen diesem Sieg und dem Vorjahreserfolg über Wessel Nijman gab.

„Die gibt es definitiv“, sagte Cullen. „Bradley war Favorit, aber es wurde nicht so sehr thematisiert wie bei Wessel. Wessel wollte diese Aufmerksamkeit nicht, und ich denke, das hat ihn behindert, weil ich so heiß auf das Spiel war. Heute hatte ich nicht das Gefühl, dass ich verlieren kann.“

Cullen ist überzeugt, dass Bühnenerfahrung ein unterschätzter Faktor bleibt, besonders im Alexandra Palace.

„Es gibt einen großen Unterschied zwischen Leistung auf dem Floor und auf dieser Bühne“, sagte er. „Ich bin heute Morgen mit Nerven aufgewacht, die ich bei keinem anderen Turnier spüre, und das ist nicht einmal gerechtfertigt. Also ja, Erfahrung zählt.“

Als das Gespräch auf seine Probleme mit der Konstanz kam, war Cullen schonungslos ehrlich. „Mangelnde Motivation und mangelnde Arbeitseinstellung“, sagte er. „Also trage ich die Verantwortung. Bei mir endet die Kette. Man erntet, was man sät.

„Ich habe vor diesem Turnier und vor der WM letztes Jahr gearbeitet, aber das ist nicht nachhaltig. Du musst das ganze Jahr über arbeiten. Schau dir Damon Heta an, schau dir Wessel Nijman an – Jungs, die konstant in den späten Runden dabei sind.

„Motivation und Selbstvertrauen zusammen sind so schwer zu schlagen. Nächstes Jahr muss sich etwas ändern. Ich bin nicht zufrieden damit, nur Dienst nach Vorschrift zu machen.“

Cullen kam noch einmal auf das Thema Buchmacherquoten zurück, als er gefragt wurde, warum ihm das so wichtig sei.

„In dem Sinne ist es mir egal“, beharrte er. „Ich nutze es als Motivation. Ich denke mir nur: Wie kann Bradley gegen mich Favorit sein? Wie?“

Als ein Journalist vorschlug, das Match hätte quotentechnisch auf Augenhöhe sein müssen, widersprach Cullen. „Auf dieser Bühne?“, fragte er ungläubig.

Kommentator Rod Studd stellte später klar, dass der Markt ausgeglichen eröffnet habe, bevor starke Unterstützung für Brooks seine Quote auf 8–13 fallen ließ. „Ich schaue mir keine Quoten an“, sagte Cullen. „Letztes Jahr habe ich es getan, aber dieses Jahr nicht. Mein Sohn hat es mir erzählt – er versteht Quoten nicht wirklich – und das war’s. Ich nutze es definitiv als Motivation.“

Cullen erklärte außerdem, wie wichtig es gewesen sei, sich früh gegen Brooks durchzusetzen. „Ich wusste, wenn du ihn ermutigst, kann er loslegen“, sagte er. „Im zweiten Satz dachte ich: Geh raus und bügle ihn weg, denn es waren meine Darts. Von 0:2 ist es ein weiter Weg zurück.“

Trotz der Qualität seiner Leistung gab Cullen zu, dass er jeden Sieg genommen hätte. „Ich hätte auch einen 78er-Average genommen und es über die Doppel zusammengestohlen“, sagte er. „Ein Sieg auf dieser Bühne ist alles. Es hat Jahre gedauert, bis ich dort ein Spiel gewonnen habe. Zu gewinnen und gut zu spielen ist ein Bonus, aber jeder Sieg ist erfreulich.“