Barry Hearn öffnet die Tür für die Rückkehr einer alten Regel der Premier League Darts: „Das könnte durchaus interessant sein“

Die Premier League Darts steht in den vergangenen Jahren häufig unter der Lupe. Mit acht Spielern, die über sechzehn Spielabende nahezu wöchentlich aufeinandertreffen, wird die Kritik lauter, dass dieselben Paarungen zu oft wiederkehren. Auch aus dem Spielerkreis gibt es Stimmen, die dem aktuellen Format eine Frischzellenkur wünschen. Barry Hearn versteht diese Kritik, betont aber zugleich, dass die Zahlen wenig Anlass für drastische Änderungen liefern.

Im Gespräch mit Online Darts sprach Hearn ausführlich über die Zukunft der Premier League. Anpassungen schloss er dabei nicht aus. Mehr noch: Innerhalb der PDC wird nahezu das ganze Jahr über über mögliche Änderungen diskutiert. Dennoch scheint die Wahrscheinlichkeit groß, dass das aktuelle Format vorerst bestehen bleibt.

„Ich habe keine Ahnung“, antwortete Hearn auf die Frage, welche Anpassungen konkret erwogen werden. „Ich habe ein leeres Blatt Papier vor mir. Wir besprechen das wahrscheinlich jeden Monat im Jahresverlauf. Es steht immer auf der Agenda. Wir schauen uns neue Ideen an und greifen manchmal auf alte zurück.“

Ein wesentlicher Grund für Vorsicht bei Veränderungen sind die beeindruckenden kommerziellen Ergebnisse der Premier League. Laut Hearn wurden im vergangenen Jahr 99,21 Prozent aller verfügbaren Tickets verkauft.

Das sorgt innerhalb der PDC für ein spannendes Dilemma. Engagierte Darts-Fans und Spieler können das Format kritisieren, doch Hearn verweist darauf, dass die große Gruppe der Gelegenheitsbesucher offenbar hochzufrieden ist.

„Spieler haben ihre Meinung und bestimmte Dartsfans haben ihre Meinung“, so Hearn. „Aber diese Meinungen repräsentieren vielleicht fünf Prozent des Sports. Mein Markt ist der Casual-Fan, der 95 Prozent der Tickets kauft. Und die Belege, die ich sehe, zeigen, dass die Leute zufrieden sind.“

Auch in anderen Bereichen erkennt Hearn keine Alarmsignale. „Die Einschaltquoten bleiben stabil, der Ticketverkauf ist astronomisch und das Preisgeld steigt. Jeder Spieler der Welt will in der Premier League spielen. In dieser Hinsicht haben wir kein Problem.“

Deshalb erwartet Hearn, dass die PDC am Ende vorsichtig agieren wird. „Ob wir es noch eine Saison komplett unangetastet lassen, ist wahrscheinlich die Richtung, in die die PDC gehen wird. Vielleicht hält man eine kleine Anpassung für nötig, aber das müssen wir abwarten. Im September werden wir das intern gelöst haben.“

Einer der Hauptkritikpunkte ist, dass die absolute Weltspitze sich durch das aktuelle Format sehr häufig begegnet. Hearn räumt ein, dass dies für treue Zuschauer repetitiv wirken kann. „Das Problem ist, dass das britische Publikum sagt: ‚Es sind jede Woche dieselben Spieler.‘ Und wir haben dieses Jahr vielleicht schon sechsmal dasselbe Match gesehen. Das verstehe ich.“

Dem steht jedoch die Erfahrung des Besuchers in der Halle gegenüber. Wer zum Beispiel nur einmal im Jahr zu einem Darts-Abend geht, will gerade die größten Namen sehen.

„Wenn du ein Fan aus Manchester bist, der nur ein Darts-Event im Jahr besucht und dort einen Champion zu sehen bekommt, erfüllt das exakt die Erwartung dieser Person. Das ist auch der Grund, warum der Ticketverkauf so astronomisch hoch ist.“

Zudem gibt es aus dem Ausland Interesse, mehr Premier-League-Abende auszurichten. Auch darin liegt laut Hearn ein Spannungsfeld. „Wir haben enorm viele internationale Standorte, die sagen: ‚Wir wollen einen Premier-League-Abend.‘ Aber dann sagt ein Broadcaster wie Sky: ‚Moment mal, wir haben euch bereits drei außerhalb des Vereinigten Königreichs machen lassen.‘ Die haben übrigens alle unglaublich gut funktioniert.“

„Wir versuchen, alle zufriedenzustellen, und genau dadurch werden wir es garantiert nicht schaffen, alle zufriedenzustellen“, resümierte Hearn. „Das ist mir klar. Unsere Schultern müssen breit genug sein, um diese Kritik zu tragen.“

Eine mögliche Änderung, die ausdrücklich zur Sprache kam, ist die Wiedereinführung einer Form von Abstieg. In früheren Formaten konnten Spieler während der Premier-League-Saison ausscheiden. Das erhöhte den Druck auf die unteren Plätze. Hearn findet diesen Ansatz interessant. „Die Idee, den Abstieg zurückzubringen, könnte durchaus interessant sein.“

Ein System, bei dem beispielsweise nach jeweils sechs Wochen einer oder mehrere niedrig platzierte Spieler herausfallen, würde seiner Ansicht nach für zusätzliche Spannung sorgen. Gleichzeitig birgt genau das ein kommerzielles Risiko.

„Ich stimme zu, dass es spannender wird“, sagte Hearn. „Vielleicht sagt man zum Beispiel, dass nach jeweils sechs Wochen die unteren Spieler eliminiert werden. Aber dann hat einer der echten Topspieler zwei oder drei schlechte Wochen und ist plötzlich raus aus der Liga.“

Das kann Folgen für Fans haben, die Monate zuvor ein Ticket in der Erwartung gekauft haben, ihren Lieblingsspieler zu sehen. „Jemand geht vielleicht zu keinem anderen Event. Diese Person lebt in Nottingham oder Aberdeen und geht nur zu diesem einen Abend. Es ist also eine komplizierte Mischung.“

Hearn wurde auch gefragt, ob die Topspieler sich inzwischen schlicht zu oft begegnen. Dabei wurde der Vergleich mit einem Boxkampf zwischen Anthony Joshua und Tyson Fury gezogen: Wenn ein solches Duell sechsmal im Jahr stattfindet, bleibt es dann noch genauso besonders? „Wahrscheinlich ja, aber nicht sechzigmal in ihrer Karriere“, erwiderte Hearn. „Es geht um Balance.“

Für Hearn steht ohnehin ein Grundsatz im Mittelpunkt: Qualität. Die Premier League darf aus seiner Sicht niemals zu einer unverbindlichen Demonstrationstour verkommen.

„Ich sehe mir persönlich gern Exzellenz an. Deshalb schaue ich mir selbstverständlich gern die besten Spieler an. Ich will nicht, dass es die Anmutung eines Showturniers bekommt. Wenn ein Spieler ein paar Partien bestreitet, im average bei 80 liegt und trotzdem bezahlt wird, ärgert mich das. Ich will Exzellenz in allem, was wir tun.“

Das bedeutet nicht, dass die PDC taub für Kritik ist. Hearn betont vielmehr, dass fortlaufend nach neuen Ideen gesucht wird, auch wenn er längst nicht jeden Vorschlag schätzt.

„Es ist gut, dass wir ständig reden, denn Menschen haben Meinungen. Einige davon sind ehrlich gesagt wertlos, aber das ist in Ordnung. Ich brauche nur ein oder zwei kleine Perlen, und dann stellen wir wieder etwas um. Wir sind an nichts festgekettet. Eigentlich sind wir an gar nichts festgekettet.“

Laut Hearn gibt es nur wenige Formate, bei denen die PDC nahezu sicher ist, dass sie funktionieren, etwa das Set-System bei der WM. Für die Premier League gilt das nicht. Dort geht die Suche nach dem richtigen Gleichgewicht zwischen sportlicher Spannung, den größten Namen, TV-Zuschauern und ausverkauften Hallen vorerst weiter.