„Mach keine Spielchen mit uns. Wenn du ein Topspieler bist, verhalte dich auch entsprechend“ – Barry Hearn warnt große Namen die regelmäßig Turniere auslassen

Das enorme Wachstum des Profidarts hat den Spielern in den vergangenen Jahren mehr Möglichkeiten und mehr Preisgeld beschert. Dem steht laut Barry Hearn jedoch etwas gegenüber. Der ehemalige PDC-Vorsitzende findet, dass Topspieler Verantwortung übernehmen müssen, und warnt, dass häufiges Auslassen von Turnieren am Ende gravierende Folgen für ihre Position in der Weltrangliste haben kann.

In einem ausführlichen Interview mit Online Darts ging Hearn auf die wachsende Zahl an Topspielern ein, die hin und wieder ein Players Championship oder ein Euro Tour-Turnier auslassen. Besonders Letzteres ist heikel, weil für die European Tours tausende Tickets verkauft werden und große Namen mitunter erst kurz vor Start des Events zurückziehen.

Hearn sieht jedoch einen wichtigen Unterschied zwischen beiden Circuits. Bei den Players Championships stört es ihn sogar überhaupt nicht, wenn einige große Namen fehlen. Das gibt anderen Spielern schließlich die Chance, Boden gutzumachen.

„Um ehrlich zu sein, bin ich so ein großer Fan des gesamten Systems, dass ich mir die Ehre dafür einfach nehme“, scherzt Hearn. „Natürlich war es nicht nur meine Arbeit. Man kann an vielem Kritik üben, aber ich finde es großartig, dass unsere Weltrangliste auf Preisgeld basiert.“

Gerade weil die PDC Order of Merit auf dem in zwei Jahren erspielten Preisgeld beruht, werden Spieler laut Hearn automatisch bestraft, wenn sie zu oft zuhause bleiben. Durch den deutlichen Anstieg des Preisgelds ist dieser Effekt zudem stärker geworden.

„Wenn du zu viele Events verpasst, rutschst du in der Weltrangliste ab. Dieser Prozess hat sich beschleunigt, weil immer mehr Preisgeld im Umlauf ist. Dadurch gibt es viel mehr Bewegung im Ranking. Spieler, von denen man dachte, sie stünden vielleicht fünf Jahre sicher, tun das überhaupt nicht.“

Als Beispiele nennt Hearn die Ex-Weltmeister Peter Wright und Michael Smith. Sie haben in der jüngeren Vergangenheit aus unterschiedlichen Gründen an Boden verloren.

„Schau dir Peter Wright und Michael Smith an. Spieler, die Probleme mit Verletzungen oder Sonstigem hatten. Du kannst plötzlich sehr schnell wegsacken. Das bedeutet, dass du jede Chance, die du bekommst, maximal nutzen musst. Wenn du klug bist, verpasst du also nicht zu viele Events.“

Auch Nathan Aspinall führt Hearn an. „Wir hatten Spieler, die einige Events ausgelassen haben und sich dann plötzlich fragten: Verdammt, qualifiziere ich mich überhaupt für dieses oder jenes Turnier? Schau dir Nathan Aspinall an. Das ist ein absoluter Topspieler.“

Hearn will die großen Namen selbstverständlich nicht verlieren, sieht aber gleichzeitig die Stärke des Systems. Wenn etablierte Spieler ein Players Championship auslassen, entsteht Raum für andere.

„Wenn ich sehe, dass ein paar große Namen bei einem Pro Tour-Turnier nicht dabei sind, bin ich insgeheim ziemlich zufrieden“, räumt er ein. „Dafür verkaufen wir ohnehin keine Tickets. Außerdem ist es pure Meritokratie. Es geht um Qualität, nicht um Sprüche. Es zählt, was du tatsächlich auf dem Board zeigst.“

Ein starkes Ergebnis auf der Pro Tour kann für niedriger platzierte Spieler enorme Folgen haben. Eine Siegprämie von beispielsweise 15.000 Pfund kann genügen, um etliche Plätze gutzumachen und plötzlich in die Nähe einer Qualifikation für ein TV-Turnier zu rücken.

„Fünfzehntausend Pfund sind in der Dartswelt heute kein Vermögen mehr, aber es kann dich um einige Plätze nach oben bringen. Das spornt Spieler an. Dann denkst du: zurück ans Practice-Board, ich habe den Hunger wieder.“

Laut Hearn ist das einer der Gründe, warum die Breite aktuell so stark ist. Er verweist dabei unter anderem auf den Polen Sebastian Bialecki, der sich zunehmend in Szene setzt.

„Du siehst Spieler wie Sebastian Bialecki aus Polen plötzlich Turniere gewinnen oder Finals erreichen. Am Ende dauert es ein wenig, aber plötzlich qualifizieren sich solche Spieler für den World Grand Prix oder das World Matchplay. Spieler, von denen man das vielleicht nicht erwartet hätte.“

Mitunter spielt das Fehlen einiger Topstars dabei eine Rolle. „Vielleicht erwischen sie eine Woche, in der ein paar große Spieler nicht antreten. Dann schauen sie auf die Auslosung und denken: Hier liegen Möglichkeiten. Ich habe eine Chance. Und dann nutzen sie diese Chance.“

Bei der European Tour liegt der Fall laut Hearn anders. Dort zahlen Fans schließlich, um die besten Dartspieler der Welt in Aktion zu sehen. Wenn gesetzte Spieler am Donnerstag oder Freitag plötzlich absagen, kann das seiner Ansicht nach dem Image des Events schaden.

„Das ist sehr wohl ein Problem“, stellt Hearn fest. „Ein Teil der Lösung wird sein, das Preisgeld zu erhöhen. Am Ende ist das das Erste, worauf Spieler schauen.“

Hearn ist mit der aktuellen Regel zufrieden, nach der gesetzte Spieler, die ihr erstes Match verlieren, zwar Preisgeld erhalten, dieses aber nicht für die Weltrangliste zählt.

„Das finde ich sehr gut. So bleiben sie unter Druck, Leistung zu bringen. Aber wenn Spieler aus den Top 16 absagen, ist das nicht gut. Dann nutzen sie das System nicht, das ihnen genau diese Möglichkeit gegeben hat. Das müssen wir uns anschauen.“

Zudem schließt Hearn mögliche Maßnahmen gegen späte Abmeldungen nicht aus. „Vielleicht müssen bestimmte Strafen her, abhängig davon, wie viele Tage im Voraus sich jemand abmeldet. Natürlich verstehen wir, dass Menschen krank werden können. Aber man muss eine Entscheidung treffen. Als Spitzensportler gehört es zu deiner Professionalität, dass du deinen Kalender selbst organisierst. Niemand zwingt dich zu spielen.“

Womit Hearn besonders ein Problem hat: wenn ein Spieler ein offizielles PDC-Turnier auslässt und anschließend anderswo gegen Gage ein Showturnier spielt.

„Was wir nicht wollen, ist, dass die Glaubwürdigkeit des Events leidet. Wenn ein Spieler findet, dass es finanziell nicht lohnt, ist das seine Entscheidung. Aber ich will nicht sehen, wie jemand absagt und am selben Abend bei einer Exhibition aufläuft, weil er dort mehr bekommt als bei einer Erstrundenniederlage.“

Hearn findet, dass sich die Spieler der Investitionen hinter dem Profi-Zirkus bewusst bleiben müssen. „Darin müssen wir die Spieler besser erziehen. Nimm uns nicht auf den Arm. Wir sitzen alle im selben Team. Wir müssen gemeinsam ein starkes Programm auf die Beine stellen.“

Der Brite erinnert daran, dass die Euro Tour in den Anfangsjahren keine Goldgrube war. „Als wir mit der European Tour begonnen haben, hat uns das Millionen pro Jahr gekostet. Millionen. Und die Pro Tour kostet uns, glaube ich, rund fünf Millionen Pfund pro Jahr. Wir müssten das nicht tun, aber wenn du einen Sport wachsen lassen und junge Spieler fördern willst, musst du es tun.“

Als Beleg, dass diese Struktur funktioniert, nennt Hearn Beau Greaves. Die Engländerin gewann in diesem Jahr einen Titel auf der Pro Tour und zeigte damit aus seiner Sicht, welche Chancen das System bietet. „Schau dir Beau Greaves an. Sie hat auf der Pro Tour gewonnen und ich dachte sofort: Was bedeutet das für mich? Es rechtfertigt die Pro Tour. Es rechtfertigt das System.“

Hearn ist von Greaves’ Möglichkeiten besonders angetan. „Ich halte sie für ein außergewöhnliches Talent. Vielleicht dachte sie selbst: In meinen kühnsten Träumen hätte ich nie gedacht, ein Pro-Tour-Turnier gewinnen zu können. Dann macht sie weiter und qualifiziert sich auch für die nächsten Euro Tours.“

„Dann schaust du plötzlich auf die Weltrangliste und siehst, wie sie nach oben kommt. Das ist eine Frau, die die Top 32 erreichen kann. Sie kann die Top 64 erreichen. Und damit verbinden sich Chancen, die dein Leben verändern können.“

Das finanzielle Argument bleibt laut Hearn am Ende eines der wichtigsten Mittel, um Spieler zu motivieren. Je höher das Preisgeld, desto unattraktiver wird es, Turniere auszulassen.

„Wir müssen uns auch fragen, ob wir die Spieler ausreichend motivieren, zu spielen. Wie motivierst du sie? Indem du mehr Preisgeld zahlst. Und wenn sie trotzdem auslassen wollen, riskieren sie, in der Rangliste abzurutschen.“

Die Folgen können erheblich sein. „Ehe du dich versiehst, qualifizierst du dich nicht mehr für das World Matchplay, den World Grand Prix oder den Grand Slam. Und weil die Konkurrenz so enorm ist, musst du ein paar Jahre später vielleicht sogar um deine Tour Card kämpfen. Ist das dann das Ende deiner Karriere? Die Antwort liegt in deiner eigenen Hand.“

Hearn hat zudem eine klare Botschaft für große Namen, die strukturell Events auslassen würden. Das kann seiner Ansicht nach auch Auswirkungen auf lukrative Einladungen zur World Series of Darts haben.

„Wenn jemand anfängt, Events auszulassen, sollte er nicht erwarten, automatisch zur World Series eingeladen zu werden. Wenn du ein Topspieler bist, dann verhalte dich wie ein Topspieler. Du musst auch etwas zurückgeben und nicht nur nehmen.“

Laut Hearn sorgt der Kampf um die Qualifikation über die Pro Tour zudem für eine interessante Zusatzgeschichte innerhalb der Saison. Selbst für die Allerbesten sind die Players Championships alles andere als eine Formsache.

„Diese Turniere sind unglaublich schwer zu gewinnen. Vor allem die ersten Matches. Jemand kann großartig starten, und plötzlich liegst du 0:4 hinten, weil du zweimal dein eigenes Leg abgegeben hast. Vielleicht bist du selbst einfach etwas langsam reingekommen.“

Genau deshalb genießt Hearn die Dynamik, wenn Topspieler doch zu den Players Championships müssen, um ihre Position zu sichern. Er verfolgt die Entwicklungen nach eigenen Angaben ganz genau. „Ich kann es kaum erwarten, meinen Zettel hervorzuholen und nach jedem Tag zu schauen: Wie viel hat er jetzt dazuverdient?“

Für Hearn ist das vor allem ein Beleg für die Stärke des aktuellen Systems. Die größten Namen haben enorme finanzielle Möglichkeiten, können es sich zugleich aber nicht leisten, unbegrenzt die Füße hochzulegen.

„Es ist eine völlig andere Herausforderung. Ob es am Ende gelingt oder nicht, allein die Tatsache, dass es jemand versucht, zeigt, was für ein großer Spieler er ist. Es zeigt, dass mehr in ihm steckt. Er will alles gewinnen. Das sind schlechte Nachrichten für die anderen, denn er wird ihnen keine leichte Woche gönnen.“