DartsNews Podcast | „Etwas völlig Absurdes“ – Luke Littlers Versuch des kompletten Durchmarschs erhöht die Brisanz seiner Titelverteidigung beim World Matchplay

Luke Littler reist als klarer Favorit zum World Matchplay nach Blackpool. Der Titelverteidiger geht mittlerweile in nahezu jedes Turnier als erwarteter Sieger – und trotzdem hält sein Auftaktmatch gegen Niko Springer in den Winter Gardens direkt den ersten Prüfstein für diesen Status bereit.

Littlers Saison macht die Vorstellung eines kompletten Durchmarschs durch die großen Ranglistenturniere längst realistisch. Im DartsNews Podcast vor dem World Matchplay sprachen Kieran Wood und Nicolas Gayer über beide Seiten dieser Ausgangslage: über die historische Dimension dessen, was Littler jagt – und über die erste Runde als den einen Moment, in dem selbst der größte Favorit stolpern kann.

Littler bringt die Phil Taylor Trophy bereits als Titelverteidiger mit nach Blackpool – und dazu einen Erwartungsdruck, der ihn inzwischen zu jedem Event begleitet. Für Wood steht seine Rolle außer Frage: „Littler ist im Moment bei so gut wie jedem Turnier der Favorit, zu dem er anreist.“

Nach seinem jüngsten Lauf bei den größten Titeln dreht sich die Debatte nicht mehr darum, ob Littler Topgegner schlägt. Die Frage lautet vielmehr, wie lange seine Serie hält – und ob der Rest des Feldes ihn stoppt, bevor er das nächste Major abräumt. „Er peilt den kompletten Titel-Grand-Slam an, was vor ein paar Jahren völlig absurd geklungen hätte, angesichts der damaligen Dichte an der Spitze des Darts“, führte Wood aus.

Littler selbst hat bereits angedeutet, dass er nach einem Matchplay-Triumph zu den Players Championship-Events zurückkehren könnte, um sich für Minehead zu qualifizieren und den großen Sweep am Leben zu halten. Gayer gefällt dieser Gedanke: „Ich würde tatsächlich gerne sehen, dass er das Matchplay gewinnt, weil ich dieses kleine Nebenprojekt sehen möchte, wie er zu den Pro Tours zurückkehrt“, sagte er. „Mich interessiert, wie lange er wirklich braucht, um sich zu qualifizieren, ob es für ihn tatsächlich so einfach ist, einfach aufzutauchen, zwei Titel einzusacken und zwei oder drei Events in Serie zu gewinnen.“

Springer bekommt den ersten Schuss auf den Favoriten

Das erste Hindernis heißt Niko Springer – neben Martin Schindler einer von zwei deutschen Spielern im Feld. Härter hätte die Auslosung für den Matchplay-Debütanten kaum ausfallen können. Immerhin: Springer erhält damit als Erster die Chance auf den Spieler, den alle jagen.

Wood zog den Vergleich zu einer alten Weisheit aus der Ära von Phil Taylor: „Man sagte bei Phil Taylor immer, wenn du ihn bei so einem Turnier schlagen willst, dann in der ersten Runde, bevor er sich eingegroovt hat“, erklärte er. „Wenn Niko Springer es also schaffen will, hat er eine so gute Chance wie jeder andere. Kürzestes Format, erstes Spiel des Turniers. Aber ich kann es mir ehrlich gesagt kaum vorstellen.“

Gayer stimmte zu: Selbst mit deutscher Brille wirkt ein Springer-Coup unwahrscheinlich. Dazu kommt die Historie – das Matchplay war für deutsche Spieler stets ein hartes Pflaster. Den bislang einzigen Sieg holte Max Hopp, der 2019 Dave Chisnall bezwang. Während Springer nun direkt auf Littler trifft, bekommt es Schindler mit Gerwyn Price zu tun. Das Warten auf den zweiten deutschen Matchplay-Sieg könnte also weitergehen. „Ein bisschen freundlichere Lose hätten sie schon bekommen können“, ergänzte Wood lachend.

Die größte Gefahr für Littler sieht Gayer erst deutlich später im Turnier. „Das einzig wirkliche Szenario, in dem ich ihn das Turnier nicht gewinnen sehe, liegt für mich im Finale“, sagte er – und nannte Luke Humphries als den Namen, der Littler in einem möglichen Endspiel schlagen könnte.

Auch Wood entdeckte in Littlers Bracket nur wenige offensichtliche Fallen. Kommt der Titelverteidiger an Springer vorbei, warten Nathan Aspinall oder Joe Cullen, ehe im Viertelfinale unter anderem Josh Rock, Luke Woodhouse, Stephen Bunting oder Niels Zonneveld drohen. „In der aktuellen Form erwartest du eigentlich, dass er sie schlägt“, sagte Wood über den frühen Weg. „Über dieses Format wäre es eine große Überraschung, wenn er verliert.“

Springer erhält die frühestmögliche Gelegenheit, Littler zu testen – in der einen Runde, in der selbst der größte Favorit die kürzeste Eingewöhnungszeit hat. Danach folgt der Weg, den Littler sich selbst vorgezeichnet hat: die erste Nacht überstehen, sich in Blackpool einspielen und den Rest des Feldes zwingen, eine Antwort auf die nächste Titelserie zu finden.