„Es war schön, diesen Affen vom Rücken zu bekommen“ – Jonny Clayton trotzt allen Zweifeln und holt seinen ersten Premier-League-Wochentitel

Mit einer Machtdemonstration meldete sich Jonny Clayton eindrucksvoll auf der großen Bühne der Premier League Darts zurück. Am dritten Spieltag in Glasgow bezwang der Waliser zunächst seinen guten Kumpel und Angstgegner Gerwyn Price, setzte sich anschließend auch gegen Weltmeister Luke Littler durch und ließ im Finale Gian van Veen keine Chance. Drei Siege, ein klares Statement – und ein Abend, der seine Kritiker verstummen ließ. Entsprechend selbstbewusst, aber gewohnt bodenständig, stellte sich Clayton danach den Fragen der Presse und sprach über Befreiung, Druck und große Ziele.

Nach einem 6:2-Finalsieg gegen Gian van Veen nahm Clayton am Donnerstagabend seine erste Premier-League-Trophäe der Saison entgegen. „Es ist großartig“, lächelte Clayton anschließend. „Es ist eine enorme Ehre, so einen Abend gegen diese Spieler zu gewinnen.“

Die erste Hürde des Spieltags war sofort eine mentale. In früheren Duellen hatte Clayton wiederholt gegen Landsmann Gerwyn Price den Kürzeren gezogen. Zehn Niederlagen in Serie – eine Statistik, die wie ein Mühlstein an ihm hing.

„Die erste Aufgabe war, ‚Gez‘ auszuschalten“, gab Clayton offen zu. „Dieses kleine Ding, dass ich zehnmal gegen ihn verloren hatte, das loszuwerden, war wirklich eine Erleichterung. Ich hatte vorher Chancen gegen ihn, aber sie nicht genutzt. Heute Abend habe ich das getan.“

Und wie. Clayton spielte solide, nutzte seine Momente und beendete endlich seine Horror-Serie. „Du fragst dich: Wie schlage ich ihn? Ich muss meine Chancen verwerten. Was muss ich anders machen? Heute Abend hat es funktioniert. Ich war stabil, und das machte den Unterschied.“

Der Sieg über Price fühlte sich vielleicht nicht größer an als der Abendtriumph selbst, doch emotional war er eine Befreiung. „Es war schön, diesen Affen vom Rücken zu bekommen“, sagte er sichtlich erleichtert.

Was folgte, war vielleicht noch eindrucksvoller. Clayton fegte mit 6:1 über den amtierenden Weltmeister Luke Littler hinweg. Anschließend traf er im Endspiel auf einen Spieler der neuen Generation – ein Talent, das viele als Zukunft des Sports sehen.

Obwohl der Interviewer auf frühere Siege unter anderem gegen Littler anspielte, wollte Clayton dem nicht zu viel Gewicht beimessen. „Das Niveau in diesem Sport ist im Moment so hoch. Jeder kann gewinnen. Ich muss auf die Bühne gehen und mich auf mein eigenes Spiel konzentrieren, nicht auf das eines anderen. Wenn ich mein Niveau abrufe, habe ich immer eine Chance.“

Dieses Niveau bedeutete am Donnerstagabend mehrere Weltklasse-Leistungen. „Ich habe mich in meinem Spiel wirklich gut gefühlt. Vielleicht war es nicht mein bestes Match aller Zeiten, das weiß ich nicht. Aber es fühlte sich gut an. Ich habe ihn unter Druck gehalten, und dann wird es für ihn immer schwieriger.“

Der entscheidende Schlag kam stilvoll: ein 156er-Finish zum Matchgewinn. „Das ist ein schöner Weg, um den Abend zu beenden“, nickte er zufrieden. „Damit bin ich wirklich glücklich.“

Vor Saisonbeginn wurde Clayton von einigen Analysten als Favorit gehandelt, Letzter zu werden. Angesichts seiner früheren Erfolge in der Premier League Darts war das zumindest bemerkenswert. „Es ist, wie es ist“, zuckte er mit den Schultern. „Ich kann das nicht ändern. Ich komme hierher, um mein Spiel zu spielen. Offenbar mache ich etwas richtig.“

Dennoch fühlt sich dieser Abendsieg für ihn nach mehr an als nur einem Wochenerfolg. „Vielleicht fühlt es sich wie ein Titel an, ja“, gab er zu. „Aber ich weiß, was ich tun muss, um Woche 17 zu erreichen. Ich brauche Punkte auf dem Board. Bis jetzt läuft es gut.“

Im aktuellen Format der Premier League Darts geht es darum, Punkte zu sammeln und unter die besten Vier zu kommen, um die Play-offs in London zu erreichen. Clayton weiß besser als die meisten, wie entscheidend ein guter Start ist. „Mein Ziel ist es, Woche 17 zu erreichen. Und dann sehen wir weiter“, sagte er entschlossen. „Wenn du jede Woche zwei Punkte holst, bist du nur schwer zu stoppen, wenn Woche 17 anbricht.“

„Es ist enorm wichtig, diese Punkte früh zu holen“, betonte er. „Wenn sie erst einmal auf dem Board sind, kann sie dir niemand mehr wegnehmen. Dann müssen die anderen dich jagen.“

Ein weiteres wiederkehrendes Thema in der Dartswelt ist der Aufstieg junger Stars. In den vergangenen Jahren ging es oft um die neue Garde – um frische Gesichter, die den Sport dominieren. Clayton, inzwischen 51, wird mitunter als Vertreter der alten Schule gesehen. Er nimmt’s mit Humor. „Ich bin ein junger 51-Jähriger“, scherzte er. „Ein wirklich junger 51-Jähriger.“

Im Practice Room bekommt er auch mal Sprüche ab. „Sie nennen mich manchmal ‚Opa‘, wenn ich reinkomme“, erzählte er augenzwinkernd. „Aber das ist alles mit einem Augenzwinkern. Es gehört dazu. Es macht den Tag lustig und entspannt dich.“

Genau diese Lockerheit scheint ihm gutzutun. Denn trotz des Narrativs, Darts sei zum „Sport der Jungen“ geworden, beweist Clayton, dass Erfahrung, Matchhärte und mentale Widerstandskraft mindestens ebenso wichtig sind. „Wir sind für diesen Wettbewerb aufgrund von Qualität ausgewählt worden“, stellte er nüchtern fest. „Jeder hier kann gewinnen.“

Auffällig ist, dass nach drei Spielabenden die viel besprochenen jungen Favoriten Luke Littler und Luke Humphries noch keinen Wochentitel geholt haben. Doch Clayton warnt vor Übermut.

„Sie haben ihr bestes Spiel noch nicht gezeigt“, sagte er. „Aber das kommt noch. Und wenn es so weit ist, wird es für uns alle wieder schwierig.“

Genau deshalb will er jetzt zuschlagen. „Ich versuche, so früh wie möglich so viele Punkte wie möglich zu holen. Und hoffentlich seht ihr mich dann in London wieder.“

Für Clayton fühlt sich dieser Abend wie eine Bestätigung an. Nicht nur gegenüber der Außenwelt, sondern vor allem gegenüber sich selbst. Dass er weiterhin mit der absoluten Spitze mithalten kann. Dass er Matches dominieren kann. Dass er große Finishes produzieren kann, wenn es darauf ankommt. „Wenn jemand besser spielt als du, musst du das akzeptieren“, sagte er. „Aber ich habe einen guten Start hingelegt. Hoffentlich kann ich das halten.“