„Es war wie eine Tennisrallye, man musste immer wieder kontern“ – Rob Cross vergleicht das Duell mit Luke Littler mit einem gegen den besten Michael van Gerwen

Rob Cross weiß besser als jeder andere, wie es ist, einen Topspieler auf der großen Bühne zu schlagen. Der Engländer schrieb Geschichte, als er bei der WM Darts 2018 nacheinander Michael van Gerwen und Phil Taylor bezwang, und weiß daher, was nötig ist, um einen absoluten Weltklassespieler unter maximalem Druck zum Wanken zu bringen. Laut Cross liegt der Schlüssel gegen Spieler dieses Kalibers weniger darin, ihr Bestniveau zu übertreffen, sondern vor allem darin, dranzubleiben und die wenigen Chancen, die sich bieten, eiskalt zu nutzen.

Die Debatte um Luke Littler ist in den vergangenen Monaten immer lauter geworden. Der junge Engländer hat sich zu einem Spieler entwickelt, der Gegner schon vor dem ersten Pfeil mental beeinflussen kann. Cross versteht dieses Gefühl, betont aber zugleich, dass ein Match erst verloren ist, wenn der letzte Pfeil geworfen wurde.

„Du musst natürlich durchhalten. Du wirst nicht so viele Chancen bekommen wie gegen andere“, erklärt Cross. „Du musst deine Chancen nutzen und versuchen, sie an einen Ort zu bringen, an dem sie nicht sein wollen.“

Das ist laut dem ehemaligen Weltmeister genau der Unterschied, wenn man einem Generationsspieler gegenübersteht. Gegen Akteure wie Littler, aber früher auch Taylor und Michael van Gerwen, kann ein kleiner Fehler sofort große Folgen haben. Ein einziger verfehlter Pfeil auf die Doppel kann dafür sorgen, dass ein leg komplett aus der Hand gleitet.

Cross vergleicht das Spielen gegen Van Gerwen mit einem langen Tennisballwechsel. Der Niederländer legte seinen Gegnern jahrelang eine extrem hohe Messlatte auf, und wer da nicht konstant mitging, wurde gnadenlos bestraft.

„Vor Jahren, wenn du gegen Michael gespielt hast, lag seine Schwelle unglaublich hoch. Es war eigentlich wie ein Tennismatch. Du hast den Ball zurückgeschlagen, die Prüfung bestanden, er hat ihn zurückgeschlagen, und dann musstest du wieder antworten“, blickt Cross zurück.

Dennoch muss ein Spieler nicht durchgehend besser scoren als sein Gegner, um so ein Match zu gewinnen. Cross weist darauf hin, dass in einem leg mitunter eine einzige gute Chance reicht. Gerade deshalb ist es essenziell, stehenzubleiben, wenn der Gegner ein hohes Niveau hält.

„Manchmal reicht ein Pfeil, um ein leg zu gewinnen. Wenn du den verpasst, kann es plötzlich besonders schwer werden, wie ein Güterzug, der nicht mehr zu stoppen ist“, sagt Cross. „Du musst also an ihrer Schulter kleben und so tief wie möglich graben.“

Dieses mentale Duell wird laut Cross mindestens so wichtig wie die Zahlen auf dem Scoreboard. Wer es schafft, einen Favoriten ins Grübeln zu bringen, kann dem Match eine andere Richtung geben. Besonders wenn es in die Entscheidungsphase geht, kann der Druck immer weiter steigen.

„Wenn du über diesen ersten Punkt hinauskommst, kannst du sie vielleicht ein bisschen nervös machen. Wenn du sie nervös bekommst oder zum Nachdenken bringst, hast du eine Chance“, sagt Cross. „Ich versuche immer, meinen Gegner zum Nachdenken zu bringen.“

Damit meint Cross nicht nur das perfekte Match, sondern vor allem das Säen von Zweifel. Ein Spieler, der normalerweise automatisch sein eigenes Spiel abspult, kann durch ein enges Match gezwungen werden, über die Folgen jedes Pfeils nachzudenken. Laut Cross kann genau das der Moment sein, in dem ein Match kippt.

„Du kannst das Match ein wenig in die Länge ziehen und dafür sorgen, dass es immer näher ans Ende rückt. Anschließend versuchst du, dort die Trümmer aufzusammeln“, erklärt er.

Timing spielt dabei eine entscheidende Rolle. Es geht laut dem Engländer nicht nur um das Treffen der Doppel, sondern vor allem um den richtigen Moment, in dem man zuschlägt. Wer im entscheidenden Augenblick seine Chancen verwertet, kann selbst gegen einen Spieler, der im average besser ist, das Match an sich ziehen. „Dein Timing muss stimmen. Der Moment, in dem du deine Chancen nimmst, muss passen. Und du musst auf deinem eigenen leg ziemlich stark sein.“

Cross blickt dabei auch auf Littlers jüngste Auftritte. Beim World Matchplay in Blackpool zeigte der junge Engländer erneut, wie gnadenlos er sein kann. Sobald Littler einmal in seinen Rhythmus kam, war es für Gegner nahezu unmöglich, ihn noch zu stoppen.

„So wie es aussah, bekam auf seiner Turnierhälfte eigentlich niemand wirklich eine Chance“, analysiert Cross. Niemand konnte ihn über so viele legs hinweg begleiten.“

Dennoch weigert sich Cross, die Konkurrenz von vornherein chancenlos zu erklären. Laut ihm bietet die kommende Phase gerade neue Möglichkeiten für Spieler, die Littler herausfordern wollen. Der große Vorteil ist, dass nicht jedes Turnier dasselbe Format hat. Während lange Matches Littler die Gelegenheit geben, den Gegner am Ende zu brechen, können kürzere Formate für eine völlig andere Dynamik sorgen. „Wir werden noch andere Turniere haben, und dort sind die Formate kürzer. Auch Setplay kommt, und Setplay sind völlig andere Matches“, betont Cross.

Darin sieht der Ex-Weltmeister Chancen für die Konkurrenz. In einem kurzen Format muss ein Spieler gegen Littler schließlich nicht so lange standhalten. Ein starker Start oder eine entscheidende Serie kann reichen, um den jungen Favoriten unter Druck zu setzen.

„Ich denke, in den kommenden Turnieren liegen enorme Chancen für die Spieler, die nachrücken“, sagt Cross. Zugleich bleibt er realistisch. Denn wenn Littler erneut eine lange Serie an legs hintereinander gewinnt, wird es laut ihm besonders schwer, ihn noch zu stoppen.