„Ich habe genug geredet. Jetzt muss ich es beweisen“ – Jonny Clayton kehrt mit Kampfansage in die Premier League zurück

Am heutigen Donnerstagabend beginnt die neue Saison der Premier League Darts – und Jonny Clayton steht wieder auf jener Bühne, auf der er sich am wohlsten fühlt. Nach einem Jahr Abwesenheit kehrt der Waliser zurück. Und er sagt selbst: Er hat etwas zu beweisen.

„Großartig, zurück zu sein“, erklärte Clayton im Rahmen einer Pressekonferenz sichtlich zufrieden. „Ich habe lange genug darüber gemeckert, dass ich nicht dabei war. Jetzt bin ich zurück, mit einem Lächeln im Gesicht, und um mich zu beweisen. Ich habe immer gesagt, dass ich dabei sein sollte – also muss ich jetzt zeigen, warum.“

Dass Clayton im vergangenen Jahr nie einen Hehl daraus gemacht hat, wie sehr er in der Premier League spielen wollte, macht seine Rückkehr umso auffälliger. Nach der vorherigen Abwesenheit geht er entsprechend zusätzlich motiviert in die neue Saison. „Ja, natürlich. Wenn man redet, muss man es auch zeigen, oder? Ich habe gesagt, dass ich hineingehöre. Jetzt muss ich das beweisen. Ich bin bereit.“

Diese Entschlossenheit kommt nicht von ungefähr. Claytons Bilanz in der Premier League liest sich beeindruckend: drei Teilnahmen, dreimal Finals Night. „Drei aus drei ist fantastisch“, sagt er nüchtern. „Hoffentlich wird dies meine vierte Premier League und meine vierte Finals Night. Und wer weiß, vielleicht mein zweiter Titel.“

Der Finalabend in der O2 Arena ist für Clayton kein Thema für Träumereien, sondern ein klares Ziel. „Ich fahre dorthin, um zu spielen, nicht um zuzuschauen“, sagt er selbstbewusst. „Das habe ich im Kopf.“

Diese Selbstverständlichkeit war jedoch nicht immer teil seines Spiels. Vor allem die Nicht-Nominierung in der vergangenen Saison traf ihn hart. „Ich werde nicht lügen. Ich dachte wirklich, dass ich eine gute Chance hätte, dabei zu sein. Im Jahr davor durfte ich mich nicht beschweren, aber letztes Jahr tat es weh. Das war ein echter Schlag.“

Gerade dieses Fehlen entwickelte sich zum Antrieb für eine starke Saison. „Ich wollte zurück. Das ist mein Lieblingsturnier von allen. Die Premier League bringt das Beste in mir hervor. Ich bin zurück – und jetzt habe ich wieder etwas zu beweisen.“

Warum ihm ausgerechnet dieser Wettbewerb so liegt, erklärt Clayton ganz genau: „Ich liebe das Format. Ich mag die verschiedenen Hallen, die unterschiedlichen Städte. Und vor allem: Man spielt jede Woche gegen die Besten der Welt. Wenn du in der Premier League bist, spielst du nur gegen die Topspieler. Genau das will ich.“

Einer dieser Topspieler ist Gerwyn Price, mit dem Clayton über die Jahre eine besondere Beziehung aufgebaut hat. Die beiden Waliser trainieren zusammen, reisen zusammen – sind auf der Bühne jedoch Gegenspieler. „Was Gerwyn neulich gesagt hat, stimmte vollkommen“, erzählt Clayton. „Auf der Bühne gibt es keine Freunde. Backstage schon, dort bleiben wir beste Freunde. Aber auf der Bühne geht es ums Gewinnen.“

Eine interne Rivalität? Clayton zuckt mit den Schultern. „Wir schütteln uns die Hand, und danach ist Schluss mit lustig. Hoffentlich ist es diesmal mein Moment.“ Uneinigkeit habe es jedoch nie gegeben. „Nein, nie. Und ehrlich gesagt möchte ich, dass das so bleibt. Ich gehe auf die Bühne, um Darts zu spielen. Wenn ich gut genug bin, gewinne ich. Wenn nicht, versuche ich es beim nächsten Mal wieder.“

Diese Haltung ist typisch für Clayton. Respekt vor den Gegnern steht für ihn an erster Stelle. „Ich habe noch nie Streit mit jemandem auf der Tour gehabt. Ich habe Respekt vor jedem, gegen den ich spiele. Und ganz besonders vor meinem Trainingspartner.“

Die Premier League gilt als echter Abnutzungskampf: Sechzehn Wochen lang, jeden Donnerstagabend, treffen die besten Spieler der Welt aufeinander. Clayton weiß genau, was ihn erwartet. „Wenn du dein Niveau nicht erreichst, hast du eine große Chance zu verlieren. Die Konzentration muss jede Woche top sein. Sechzehn Wochen gegen die Besten … es ist hart. Aber irgendwie komme ich immer durch. Hoffentlich auch dieses Jahr.“

Im Vorfeld wurden die ersten beiden Tabellenplätze aufgrund der Dominanz der beiden Lukes bereits als vergeben abgestempelt, der Rest sei offen. Clayton hält davon nichts. „Nein, so sehe ich das nicht. Wenn ich meinen Job gut mache, bin ich schwer zu stoppen. Tue ich das nicht, stehen genug andere bereit, dich zu schlagen.“

Er führt ein Beispiel an, um zu zeigen, wie unberechenbar Darts sein kann: „Es hieß, zwei Spieler würden die WM dominieren. Das ist auch nicht passiert. Darts ist ein verrücktes Spiel. Jeder versucht, an dem Abend zu gewinnen und die letzten Vier zu erreichen. Wer weiß?“

Clayton startet diese Kampagne nicht nur als Teilnehmer, sondern auch als ehemaliger Champion – und das fühlt sich anders an, räumt er ein. „Ehrlich gesagt bin ich jetzt nervöser als bei meiner ersten Teilnahme. Damals gab es keinen Druck. Niemand hat sich um Jonny Clayton geschert. Ich hatte das Masters gewonnen und wurde nominiert. Das war’s.“

Jetzt ist die Ausgangslage eine andere. „Als früherer Sieger liegt die Messlatte höher. Aber ich habe damals gezeigt, was ich kann – und hoffentlich kann ich das wiederholen.“ Auf die Frage, wie ein mögliches Finale gegen Price vom Publikum aufgenommen würde, bleibt Clayton realistisch: „Ich denke, das Publikum würde dann auf beiden Seiten stehen. Kein Favorit, sondern Respekt für Darts. Das wäre schön.“

In einer Zeit, in der junge Spieler immer schneller durchbrechen, taucht häufig die Frage auf, ob der Sport „verjüngt“ wird. Clayton lacht. „Ich bin noch nicht so alt“, scherzt er – um dann ernst zu werden: „Gibt es im Darts eine Altersgrenze? Ich glaube nicht.“

Er verweist auf Gary Anderson als Beispiel. „Schau dir Gary an. Er spielt fantastisch. Wenn es läuft, dann läuft es. Jung sein ist keine Garantie, älter sein kein Nachteil. Wir haben vielleicht etwas mehr Erfahrung. Das kann helfen.“

Beim Medientag fällt vor allem Claytons Enthusiasmus auf. „Ich habe ein breites Lächeln im Gesicht. Ich will hier sein. Bei manchen Turnieren denkst du: ‚Nicht schon wieder.‘ Aber dieses hier … ich kann es kaum abwarten.“

Diese Gier speist sich aus jüngsten Leistungen, unter anderem beim Masters, wo er knapp gegen Price verlor. „Nicht nur dieses Turnier“, relativiert Clayton. „Schau dir das letzte Jahr an. Meine Leistungen werden wieder besser. Es gibt immer Luft nach oben, aber wenn ich mein Spiel spiele, bin ich schwer zu stoppen.“

Er bleibt realistisch in Bezug auf Sieg und Niederlage: „Meine Fehler kosten mich die Matches, nicht die von jemand anderem. Wenn jemand einen höheren Average wirft und besser spielt, dann hat er es schlicht besser gemacht als ich.“

Am ersten Abend wartet direkt ein Härtetest: Josh Rock. Der junge Debütant bezeichnete Clayton bereits als „alten Hasen“ und deutete mit einem Augenzwinkern an, er könnte vielleicht etwas rostig sein. Clayton kann darüber lachen. „Der freche Bengel“, grinst er. „Aber ehrlich: Er ist ein großartiger Spieler. Voller Energie, voller Selbstvertrauen. Er ist bereit.“

Dennoch setzt Clayton auf seine Erfahrung. „Hoffentlich hilft mir das durch dieses Match.“ Über Nervosität spricht er offen: „Wir werden alle nervös sein. Es ist das erste Spiel der Premier League. Niemand will das verlieren. Einer von uns wird verlieren, so einfach ist das. Wir spielen bis sechs Legs – und hoffentlich ist es mein Abend.“

Dass Clayton bei den Buchmachern niedriger eingeschätzt wird als einige andere, stößt ihm auf. „Es motiviert mich“, gibt er zu. „Die Leute scheinen mich geringer einzuschätzen als andere. Das tut weh. Ich habe hier schon abgeliefert, ich bin die Nummer fünf der Welt.“ Und genau dieses Gefühl – unterschätzt zu werden – kann für seine Gegner gefährlich werden. „Wir werden es an der Finals Night sehen“, sagt er mit einem vielsagenden Lächeln.