„Wenn ich mich ehrlich im Spiegel anschaue, denke ich, ich habe unter meinen Möglichkeiten gespielt“ – Joe Cullen gesteht verschwendetes Talent ein, beharrt aber darauf, dass es weltweit nicht 16 bessere Spieler gibt

Joe Cullen ist lange genug im Profi-Darts dabei, um genau zu wissen, wie der Sport die Wahrnehmung verzerren kann. Als ehemaliger Masters-Champion, langjähriger Tour-Card-Inhaber und einer der bekannteren Namen seiner Generation hat Cullen eine Karriere aufgebaut, die viele Spieler ohne Zögern nehmen würden.

Doch in der modernen PDC-Landschaft, in der sich die Ranglisten rasant bewegen und die Elite immer stärker wird, findet er sich nun in einem unbequemen Mittelbereich wieder. Er genießt weiterhin Respekt, ist weiterhin gefährlich und überzeugt davon, dass sein Top-Niveau an die Spitze des Sports gehört. Aber er ist auch ehrlich genug zuzugeben, dass das, was er im Laufe seiner Karriere geliefert hat, nicht dem entspricht, was aus seiner Sicht möglich gewesen wäre.

Diese Spannung zog sich durch Cullens jüngsten Auftritt auf dem YouTube-Kanal von Winmau Darts.

In einem langen und aufschlussreichen Interview war er selbstkritisch, offen über seine Schwierigkeiten mit dem Sport und zugleich stur trotzig in Bezug auf den Platz, an den er sich gehörig fühlt.

Für einen Spieler mit Cullens Vita war dies kein Fall von externer Kritik, die zur Schlagzeile umfunktioniert wurde. Es war seine eigene Einschätzung, und er bemühte sich nicht, sie abzumildern. „Wenn ich mich ehrlich im Spiegel anschaue, denke ich, ich habe unter meinen Möglichkeiten gespielt“, sagte Cullen, bevor er den Punkt weiter schärfte: „Ich hätte ein TV-Turnier viel früher gewinnen müssen, als ich es getan habe.“

Das ist nicht die Sprache von jemandem, der seine Karriere für gescheitert hält. Es ist die Sprache von jemandem, der glaubt, dass sein Spiel mehr hergegeben hätte, früher und häufiger.

Cullen ist lange genug dabei, um Ären zu vergleichen. Er kam auf die Tour, bevor es die Q-School überhaupt gab, und gehört zu einer kleinen Gruppe von Spielern, die aus dieser Zeit noch aktiv sind. Diese Langlebigkeit zählt, weil sie seiner Perspektive Gewicht verleiht. Er ist kein junger Spieler, der an einer schwierigen Saison verzweifelt. Er ist jemand, der den Wandel des Spiels miterlebt hat, darin fast zwei Jahrzehnte überdauert und seinen Platz darin mit gewisser Autorität beurteilen kann.

Genau das tat er, als er reflektierte, warum andere ihn zu bestimmten Zeitpunkten seiner Karriere überholt haben könnten. „Ich kann nur mir selbst die Schuld geben, das ist es eigentlich“, räumte Cullen ein. „Ich denke, als ich hochkam, hatte ich mehr Talent als so viele Spieler dort, aber sie haben viel mehr Arbeit reingesteckt als ich. Deshalb haben sie die Früchte früher geerntet als ich.“

Daran ist nichts beschönigt. Cullen tut nicht so, als erkläre Pech allein die Lücke zwischen seinem Talent und seiner Titelsammlung. An anderer Stelle im Interview formulierte er es noch deutlicher und bezeichnete sich als „selbsternannt faul“.

Diese Aussage ist wichtig, weil sie seine Unterleistungs-These von einer vagen Selbstkritik zu etwas Konkreterem macht. Cullen sagt nicht einfach nur, er hätte mehr machen sollen. Er sagt, dass er weiß, warum er es nicht getan hat.

Der zweite Teil der Geschichte ist das, was in jüngerer Zeit passiert ist, denn Cullen sprach nicht wie ein Spieler, der nur über lange verpasste Chancen nachdenkt. Er klang auch wie jemand, der seine Gegenwart zu verstehen versucht. „Die letzten drei, vier Jahre waren ein bisschen ein Kampf“, sagte er. „Es nimmt dir einfach das Leben ein, und das schon seit fast zwei Jahrzehnten. Also glaube ich, ich habe mich ein bisschen entwöhnt davon.“

Das ist eines der aufschlussreichsten Eingeständnisse des Interviews und hilft zu erklären, warum ein Spieler mit Cullens Fähigkeiten eher am Rand der Top 32 schwebte, statt sich zurück in die Eliteplätze zu kämpfen, die er für angemessen hält.

Er hat es nicht geschönt. Er tat nicht so, als sei das Problem rein technischer Natur oder als ließe es sich mit einem kleinen Formschliff beheben. Stattdessen sprach er persönlicher über den Sport, als etwas, das fast sein gesamtes Erwachsenenleben beansprucht und ihn nach und nach zermürbt hat.

Später im Gespräch gab es eine weitere Passage, die diese Idee verstärkte. Über Training sagte Cullen: „Es gibt Zeiten, da wäre ich viel lieber im Snookerclub als am Board.“ Er ergänzte: „Es geht einfach darum, die Konstanz im Training wiederzubekommen.“

Für einen Spieler, dessen Bestniveau immer auf natürlichem Rhythmus und Selbstvertrauen basiert, ist das entscheidend. In der aktuellen PDC, wo das Niveau auf dem Floor unerbittlich ist und die Abstände minimal sind, kostet jeder Verlust an Hunger.

Cullen sprach auch offen über die größere Belastung hinter dem Leben auf Tour. „Die Zeit, die ich von meiner Familie weg bin, ich habe so viele Geburtstage verpasst, wissen Sie, Meilensteine“, sagte er. „Nicht nur bei meinen Kindern. Mein Vater hatte einen Herzinfarkt, ich war in Deutschland. Ich musste schnell zurück.“

Das sind keine Ausreden. Es ist Teil der Realität, die er zufolge die Öffentlichkeit oft übersieht, wenn sie Profispieler nur über Ranglisten und Preisgeldtabellen beurteilt. Cullens Punkt war nicht, dass er mehr gelitten hat als andere, sondern dass die Kosten, so lange im Sport zu bleiben, leicht zu übersehen sind.

Deshalb bedeutete ihm sein ProTour-Titel 2025 offensichtlich so viel. Rückblickend auf diesen Sieg gab Cullen zu: „Man verliert manchmal so ein kleines bisschen den Glauben. Tief im Inneren glaubst du noch an dich, aber du verlierst dieses kleine bisschen Glauben daran, dass du noch Turniere gewinnen kannst.“ Er fügte hinzu: „Ich habe es nicht wirklich erwartet … aber ich wusste, dass ich es gewinnen kann. Ich glaube, deshalb hat mich die Emotion in dem Interview so überrumpelt. Das habe ich nicht erwartet. Aber ich denke, es zeigt, dass es mir noch etwas bedeutet.“

Diese Sequenz sagt viel darüber aus, wo Cullen mental in den vergangenen paar Jahren stand. Der Glaube war nie ganz weg, aber er war auch nicht mehr so stabil wie einst.

Bei aller Offenheit über Drift, Burnout und verlorenes Momentum sprach Cullen nicht wie jemand, der den Niedergang akzeptiert hat. Ganz im Gegenteil. „So wie ich dieses Jahr begonnen habe, habe ich die Arbeit reingesteckt“, sagte er. „Mir wurde klar, nachdem ich natürlich einen riesigen Vertrag mit Winmau unterschrieben hatte, dass ich mich zusammenreißen und in der Rangliste wieder nach oben kommen muss.“

Das verleiht dem Interview eine wichtige zweite Ebene. Es war nicht nur ein Spieler, der zurückblickt, was schiefgelaufen ist. Es war auch ein Spieler, der versucht, die Kontrolle darüber zurückzugewinnen, was als Nächstes kommt.

Cullens Aussagen zum Niveau des Sports sind hier ebenfalls relevant. „Wenn du eines der Turniere in der PDC gewinnen kannst, ist es ein hartes Turnier zu gewinnen“, sagte er. „Jedes Spiel ist ein hartes Spiel.“ Er lieferte zusätzlichen Kontext: „Als ich angefangen habe, konntest du im Raum vielleicht zwei oder drei Spieler quasi herauspicken … aber jetzt kann einfach jeder spielen.“

Das ist entscheidender Kontext, um Cullen im März 2026 einzuordnen. Er agiert nicht in einem ausgedünnten Feld und auch nicht in einer Ära, in der etablierte Namen im Schongang durchkommen. Die Breite im Sport ist gewachsen, die jüngere Generation ist furchtlos angekommen, und Spieler, die einst bequem in den Top 16 saßen, stehen nun unter permanentem Druck. Cullen weiß das. Er weiß auch, dass ihn das nicht aus der Verantwortung entlässt.

Der Satz, der diesem Artikel die Überschrift gibt, fiel spät im Interview, war aber der klarste Ausdruck davon, wie Cullen sich selbst sieht. „Ich glaube nicht, dass es 16 bessere Spieler als mich auf der Welt gibt.“

Das ist eine große Ansage eines Spielers, der in der Rangliste derzeit deutlich unter dieser Kategorie liegt, doch sie kam nicht als leeres Großtuerei daher. Cullen erklärte sofort das eigentliche Problem aus seiner Sicht: „Ich weiß, wozu ich fähig bin, aber es geht darum, es konstant auf die Bühne zu bringen.“

Diese Unterscheidung ist zentral für das gesamte Stück. Cullen behauptet nicht, er sei Woche für Woche einer der 16 besten Spieler der Welt gewesen. Er behauptet, dass das Niveau noch da ist, auch wenn er es nicht oft genug abgerufen hat.

Es gab weitere aufschlussreiche Sätze zu diesem Thema. „Ja, zu 100 % bin ich ein Top-16-Spieler“, sagte er später und betonte zugleich, wie sehr er noch davon lebt, Zweifler Lügen zu strafen. „Ich hatte so viele Spiele im TV, in denen der andere Mann der klare Favorit war, und ich denke mir nur: Na wartet, ich zeige es euch.“

Er fügte ein wichtiges Eingeständnis hinzu, das das Problem unterstreicht: „So sollte es nicht sein“, gibt er zu. „Und meistens gewinne ich dieses Spiel, weil ich dafür richtig angezündet bin.“

Das hilft, eines der merkwürdigeren Paradoxa in Cullens Karriere zu erklären. Zu verschiedenen Zeiten wirkte er unter Flutlicht wohler als auf dem Floor, obwohl das moderne Spiel Stärke in beiden Umgebungen verlangt. Auch darüber sprach er, hob hervor, wie schwierig es sein kann, die Balance zwischen Bühnenform und Floorform zu finden, und betonte, dass sich manche Elemente der Performance nicht einfach am Practice-Board einhämmern lassen. „Für Erfahrung kannst du nicht trainieren. Für Druck kannst du nicht trainieren.“

Das ist eine Aussage, die gut zu Cullen passt. Er bleibt ein Spieler, der darauf vertraut, in großen Momenten zu liefern, auch wenn die Konstanz Woche für Woche nicht immer mithält.

Es gab noch eine weitere markante Passage im Interview, als Cullen gefragt wurde, wie lange er weitermachen will. „Bis ich genug Geld habe, wenn du die ehrliche Antwort willst“, sagte er. „Ich spiele für ein gutes Leben und um meiner Familie ein gutes Leben zu ermöglichen.“

Wieder war es schonungslos, aber aufschlussreich. Cullen tut nicht so, als werde er nur von Romantik oder Vermächtnis getrieben. Er will immer noch gewinnen, sprach aber auch wie jemand, der die Abwägungen versteht, die es kostet, dieses Leben Jahr für Jahr zu verfolgen. Später im Interview, als es um den eventualen Rücktritt ging, deutete er an, dass er die Kabine und die Zeit mit den anderen Spielern vielleicht mehr vermissen wird als den eigentlichen Wettkampf.

Das erzählt für sich genommen schon die Geschichte. Cullen hat sich nicht völlig vom Darts entfremdet, aber seine Beziehung dazu ist offenkundig komplizierter als zu Beginn seiner Karriere. Und doch ist der Kampfgeist noch da. Die Selbstkritik ist da, die Reue ist da, die Frustration ist da, aber ebenso die Überzeugung, dass er besser ist, als seine aktuelle Position vermuten lässt.

Ob ihn dieser Glaube noch einmal zurück in Richtung Elite trägt, bleibt offen. Cullen selbst hat beide Seiten der Medaille dargelegt. Er hat unterperformt, in seinen eigenen Worten. Er hat sich phasenweise vom Sport entfremdet. Er hat diesen extra Funken Selbstvertrauen schon einmal verloren. Aber er beharrt auch darauf, dass das Niveau noch in ihm steckt und nur oft genug heraus muss, um wieder entscheidend zu werden.

Vorerst ist es genau diese Spannung, die ihn interessant macht. Nicht nur, was Joe Cullen war, sondern ob genug da ist, damit er noch einmal mehr wird, als es die aktuelle Rangliste vermuten lässt.