„Nein, Luke Humphries ist nicht der beste Spieler der Welt. Schaut einfach auf die Weltrangliste“ – Gereizter Luke Littler will in der O2 Arena ein Ausrufezeichen setzen

Die Scheinwerfer der O2 Arena gehen am Donnerstagabend erneut an für einen der größten Abende des Dartjahres. Für Luke Littler dreht sich alles um Revanche. Der amtierende Weltmeister war über die gesamte Premier-League-Saison hinweg wieder der dominanteste Spieler, weiß aber besser als jeder andere, dass all diese starken Auftritte nichts wert sind, wenn es ihm in den Play-offs nicht gelingt, die Trophäe in die Höhe zu stemmen.

Im vergangenen Jahr scheiterte Littler trotz einer beeindruckenden Kampagne in der Schlussphase des Turniers. Das schmerzt noch immer. Der junge Engländer machte auf der Pressekonferenz deutlich, dass er nur ein Ziel vor Augen hat: den Premier-League-Titel in London zurückzuholen. „Das Wichtigste für mich ist, erneut das Finale zu erreichen“, sagte Littler. „Drei Endspiele in Serie zu erreichen, würde viel bedeuten. Aber letztlich geht es darum, dieses Halbfinale zu gewinnen und dann den Job im Finale zu Ende zu bringen.“

Dass Littler erneut als Topfavorit in die O2 reist, überrascht kaum. Wie schon in der Vorsaison war er in der regulären Phase der Premier League Darts der konstanteste Spieler. Woche für Woche lieferte er hohe Averages und spektakuläre Finishes.

Dennoch ist ihm bewusst, dass sich später niemand mehr an die Tabelle erinnert, wenn er erneut den Hauptpreis liegen lässt. „Du musst hier einfach dieses Halbfinale gewinnen“, sagte er resolut. „Erst danach kannst du ans Finale denken.“

Littler weiß zudem, wie wichtig der Spielplan in den Play-offs sein kann. Der Sieger des ersten Halbfinals erhält nämlich eine längere Pause vor dem Endspiel. Dieser kleine Vorteil kann auf allerhöchstem Niveau einen gewaltigen Unterschied machen. „Wenn ich an Gerwyn Price vorbeikomme, kann ich mich kurz hinsetzen, mir das andere Match anschauen und noch etwas extra trainieren“, erklärte er. „Das ist eben anders, als wenn du im zweiten Halbfinale spielst und fast direkt wieder auf die Bühne musst.“

Schon das erste Halbfinale verspricht Feuerwerk. Gerwyn Price bleibt nämlich einer der gefährlichsten Spieler im TV. Der frühere Weltmeister erlebte eine wechselhafte Saison, kann auf großen Bühnen aber noch immer ein außergewöhnliches Niveau abrufen.

Dennoch wird Price nicht mit allzu viel Selbstvertrauen in sein Duell mit Littler gehen. Der Engländer gewann nämlich die letzten acht Begegnungen zwischen beiden. „Ich glaube nicht, dass ihm das im Kopf herumgehen wird“, sagte Littler selbst dazu. „Die reguläre Phase ist vorbei. Morgen geht es von vorn los. Es wird alles oder nichts.“

Auf der Pressekonferenz wurde Littler auch auf eine auffällige Statistik hingewiesen: Er hat noch nie ein Halbfinale bei einem großen TV-Turnier verloren. Der Zähler steht inzwischen bei sechzehn Siegen in Folge. Der junge Engländer schien dieses Rekord nicht einmal zu kennen, musste aber lächeln, als er davon hörte. „Das wusste ich eigentlich nicht“, räumte er ein. „Aber jetzt, wo du’s sagst, gibt mir das zusätzliche Motivation.“

Solche Zahlen unterstreichen, wie außergewöhnlich Littlers Aufstieg in den vergangenen zwei Jahren war. Seit seinem Durchbruch ist er in rasantem Tempo zu einem der absoluten Aushängeschilder des Sports geworden. Weltmeistertitel, Wochensiege, Neun-Darter und ausverkaufte Arenen: Es scheint ihm alles mühelos zu gelingen. Er selbst beschreibt diese Phase als „einen absoluten Wirbelsturm“. „Es war verrückt“, sagte er. „Zwei Weltmeistertitel in Serie zu gewinnen, noch viele weitere Titel zu holen… und jetzt stehen wir wieder in der O2, um erneut um diese Trophäe zu spielen.“

Neben seiner Form stand auf der Pressekonferenz auch seine Materialwahl im Fokus. In den sozialen Medien wird seit Wochen über die Darts diskutiert, die Littler derzeit nutzt. Viele Fans fragen sich, ob er für die Play-offs zu seinem vertrauten „Gen 1“-Set zurückkehrt, mit dem er seine größten Erfolge feierte. Littler ließ durchblicken, dass er sich selbst noch nicht ganz entschieden hat. „Es hängt davon ab, wie die Trainings laufen“, sagte er. „Ich habe diese Woche gut mit den neuen Darts geübt. Aber wenn es sich morgen nicht gut anfühlt, probiere ich vielleicht wieder die Gen 1. Und wenn das auch nicht funktioniert… dann sehen wir weiter.“

Diese entspannte Haltung ist typisch für den jungen Engländer. Trotz allen Drucks wirkt er selten nervös. Gleichzeitig gab er zu, dass er am Donnerstagabend definitiv das Adrenalin spüren wird, sobald er die Bühne betritt. „Das erste Mal hier war unglaublich“, blickte er zurück. „Damals habe ich auch noch mit einem Neun-Darter gewonnen. Ich habe dieses Jahr noch keinen geworfen, also hoffentlich kommt er morgen.“

Auf der anderen Seite des Tableaus wartet möglicherweise erneut ein Finale zwischen Littler und Luke Humphries. Die beiden englischen Stars haben sich in den vergangenen Monaten zur Rivalität des modernen Darts entwickelt. Humphries ist wieder in Topform und kämpfte sich in den letzten Wochen stark zurück Richtung Spitze der Premier-League-Tabelle. Zudem gewann er jüngst noch einen ProTour-Titel mit beeindruckenden Werten. Dennoch weigert sich Littler, seinen Landsmann aktuell als den besten Spieler der Welt zu bezeichnen. „Ich finde nicht“, sagte er mit einem Lächeln, als er gefragt wurde, ob Humphries derzeit die Nummer eins der Welt sei. „Wenn du die Nummer eins bist, bist du der beste Spieler der Welt. Dafür gibt es dieses Ranking.“

Das bedeutet jedoch nicht, dass Littler einem möglichen Finale gegen Humphries aus dem Weg gehen will. Im Gegenteil. „Ich denke, die Leute könnten vielleicht ein wenig müde werden von all den Finals zwischen mir und Luke“, witzelte er. „Aber wenn wir beide konstant gut spielen und wir Eins und Zwei der Welt sind, dann begegnet man sich automatisch oft.“

Dennoch bleibt der Fokus vorerst vollständig auf Price gerichtet. „Wir müssen zuerst beide unser Halbfinale gewinnen. Danach sehen wir weiter.“

Littler rechnet am Donnerstagabend mit einer Topversion des Walisers. Price sprach in den vergangenen Monaten wiederholt über körperliche Probleme und schwierige Phasen in seiner Formkurve, doch laut Littler sagt das wenig darüber aus, was auf der Bühne passieren wird. „Ich erwarte das Beste von ihm“, betonte er. „Gegen mich spielt er immer gut, und ich spiele meist auch gut gegen ihn. Also hoffe ich, dass es erneut ein großartiges Match wird.“

Dieser gegenseitige Respekt ist bemerkenswert. Obwohl beide Spieler für ihre intensive Ausstrahlung auf der Bühne bekannt sind, scheinen sie sich sportlich enorm zu schätzen. Für Littler ist zudem klar, was er selbst mindestens von den Play-offs verlangt. „Wenn ich gut spiele, werde ich zufrieden sein“, sagte er. „Aber wenn ich nicht gut spiele, dann bin ich absolut nicht zufrieden.“

Die Premier-League-Kampagne begann für Littler bereits vor sechzehn Wochen. Wöchentliches Reisen, volle Arenen, Medienaufmerksamkeit und konstanter Druck machen das Turnier zu einer kräftezehrenden Unternehmung, besonders für einen Spieler, der daneben auch alle großen Ranglistenturniere bestreitet. Littler gab zu, dass er etwas Erholung braucht. „Ich weiß aber, dass bald etwas freie Zeit ansteht“, erklärte er. „Ich bin seit Montag schon in London, also war es eine lange Woche. Aber ich bin bereit.“

Diese Kombination aus Müdigkeit und Hunger nach Erfolg macht ihn vielleicht noch gefährlicher. Littler weiß, dass er am Donnerstagabend erneut Geschichte schreiben kann. Nicht nur, indem er den Premier-League-Titel zurückholt, sondern auch, indem er seinen Status als das Gesicht der neuen Darts-Generation weiter festigt. Und wie so oft im Spitzensport dreht sich am Ende alles um Trophäen. „Das Hauptziel ist, diese Trophäe zurückzugewinnen“, schloss Littler. „Aber zuerst muss ich an ‚Gezzy‘ vorbei.“