„Ich nähere mich dem Ende meiner Karriere“: Stephen Bunting vergleicht sich mit Luke Littler und sieht die Notwendigkeit, die Marke „Bunting“ weiter auszubauen

Stephen Bunting räumt ein, dass er das Eisen schmieden muss, solange es heiß ist, wenn es darum geht, seine Marke voranzutreiben und auch Titel zu gewinnen – gerade im Vergleich zu einem Luke Littler –, nachdem er seine World Matchplay-Kampagne mit einem heldenhaften Sieg über Niels Zonneveld eröffnet hat.

Beim 12:12 ging es in ein Sudden-Death-Leg, in dem Bunting riesige Nervenstärke zeigte. Im Decider kam Zonneveld nur auf 160 herunter, Bunting stellte sich 60 und bekam als Erster Matchdarts, verpasste jedoch zweimal Doppel 16. Zonneveld verfehlte seinerseits, und Bunting kehrte zurück auf Doppel 16 und schnappte sich ein episches Match.

Wie erwartet zeigte er sich im Gespräch mit den Medien, darunter auch DartsNews, nach seinem Sieg kampflustig und zollte zugleich seinem bezwungenen Gegner großen Respekt.

„Ich bin gut reingestartet, habe mich richtig gut gefühlt. Niels hat dann seinen Rhythmus gefunden. Im Hinterkopf dachte ich, es ist sein Debüt. Versuche, so viel Druck zu machen, wie ich kann. Hört zu, er ist ein fantastischer Spieler. Ich habe schon ein paar Mal gegen ihn gespielt. Ich kannte die Bilanz. Ich wusste, wie gut er ist. Aber hört zu, die Matchplay-Bühne ist so anders. Ich musste graben, graben, graben, graben, ganz tief graben, um durchzukommen“, sagte Bunting zu den Medien, darunter auch DartsNews.com.

„Da kommt die Hypnose ins Spiel. Da kommt alles ins Spiel. Du gibst niemals, niemals auf, aber hinter der Bühne sitzt du trotzdem mit dem Kopf in den Händen und hoffst, dass dein Gegner verpasst. Zum Glück durfte ich ans Board zurück. Ich kann mich nicht an das Finish erinnern, das Tops-Finish.“

„Ich habe zu Niels gesagt: ‚Niels, du bist viel jünger als ich. Du hast viele Jahre auf dieser großen Bühne vor dir, und ich verspreche dir, du wirst hier Erfolg haben.‘ Denn ich weiß, wie gut Niels ist. Er ist wie ich ein Familienmensch. Er ist ein fantastischer Spieler, und ich bin ein bisschen geknickt für ihn. Aber am Ende des Tages habe ich wahrscheinlich noch zehn Jahre. Er hat wahrscheinlich noch 30 Jahre in diesem Sport. Also ja, zum Glück bin ich über die Ziellinie.“

Bunting zeigte deutlich mehr Emotionen als sonst und sagte sich selbst „Ich bin immer noch da“. Er betonte, dass er ein klares Ziel vor Augen hat, den Grand Slam of Darts, und dass es ihm viel bedeutet zu wissen, dass er noch im Rennen ist, um das zu erreichen.

„Ich war da praktisch weg. Er spielte gut. Er hatte das Match im Griff, und ja, ich konnte irgendwoher etwas finden, um mich im Spiel zu halten. Und hört zu, meine Familie ist hier. Meine Freunde sind hier. Und ich will nicht, dass sie sehen, wie ich klein beigebe und in dieser Phase ausscheide. Ich will dabei sein. Ich will um diesen Titel kämpfen. Und ich weiß, dass ich das kann. Und hört zu, es wird viel harte Arbeit. Aber hört zu, meine Leistungen in den letzten Jahren zeigen, wie gut ich sein kann. Ich muss in Bestform sein, um diesen Titel zu gewinnen. Aber hört zu, mein Name ist noch im Topf. Ich stehe jetzt im Achtelfinale. Ich habe ein schweres Spiel gegen Joshua. Aber hört zu, ich will das gewinnen und werde alles geben, um mich in der Rangliste nach oben zu schieben, diesen Titel zu holen und mich für den Grand Slam zu qualifizieren.“

Bunting kommt zudem aus der Nähe, aus St Helens, sodass er – wie Littler, Chisnall und andere – im eigenen Bett schlafen kann. Auf die Frage, ob das mehr Druck bringt, sagte er, er versuche, diesen Druck abzubauen, indem er die Woche wie einen Urlaub angeht.

„Ich denke, den hätte es gegeben, wenn ich verloren hätte. Dann wäre ich richtig enttäuscht gewesen. Aber für mich mache ich daraus immer einen Urlaub. Für mich ist das Matchplay daher immer ziemlich entspannt. Wir bleiben ohnehin die Woche. Und die letzten drei, vier Tage sind auf Stornobasis. Also ja, wir sind für die Woche hier, die letzten drei Tage sind stornierbar. Hoffentlich können wir bleiben, und danach geht’s nach Gibraltar in den Urlaub. Also hört zu, ich bin in einer richtig guten Verfassung. Ich fühle mich sehr gut. Ich glaube, dass ich richtig gutes Darts spiele. Manchmal klappt es auf der European Tour nicht. Bei einigen Turnieren war es sehr warm. Und ich bin ein großer Kerl. Aber ja, die Matchplay-Bühne ist normalerweise sehr warm. Heute Abend zum Glück nicht. Die einzige Nässe kommt daher, dass ich mir eine Flasche Wasser über den Kopf geschüttet habe.“

Da er bei der PDC World Darts Championship viel Preisgeld zu verteidigen hat, wurde er gefragt, ob ihn das beschäftigt – sowohl wegen der inzwischen ausgeschütteten Summen bei der WM als auch im Hinblick auf seine eigene Verteidigung.

„Nun, danke, dass du das ansprichst. Wenn du das Turnier gewinnst, ist alles gut. Dann kannst du das verdoppeln. Nein, hört zu, es ist immer im Hinterkopf. Wir schauen immer auf die Ranglisten. Hört zu, wie gesagt, ich weiß, wie gut ich sein kann, aber das bringt einen anderen Druck mit sich. Also müssen wir versuchen, egal was wir tun, davon wegzuschauen. Denn Darts ist ein einfacher Ort, wenn du dir selbst nicht so viel Druck machst. Wenn du dir den ganzen Druck der Welt auflädst, du weißt, dass du etwas verteidigst, wird es schwieriger. Also muss ich das vergessen. Ich muss mich reinknien, das tun, was ich am besten kann, nämlich Triple und Doppel treffen. Und ja, mir nicht zu viele Gedanken um die Rangliste machen. Was sein wird, wird sein. Aber wie gesagt, ich halte mich für einen der besten Spieler der Welt. Ich muss es nur ständig glauben.“

Als Nächstes wartet Josh Rock, und er sagte, dass sie zwar gute Freunde seien – „Rocky“, mit dem er auch in der Premier League viel Zeit verbracht habe –, sie sich am Oche aber gegenseitig die Köpfe abreißen wollen.

„Josh ist ein fantastischer Spieler. Wir haben enormen Respekt füreinander. Wir sind wirklich gute Freunde. Aber am Dienstagabend wollen wir uns gegenseitig die Köpfe abreißen. Darum geht es. Und hör zu, ich bin ein wirklich guter Freund von ihm, aber ich will diesen Titel gewinnen. Ich weiß, was ich tun muss. Ich muss meine Triple treffen. Ich muss meine Doppel treffen. Und ich muss Josh daran hindern, dasselbe zu tun. Und hör zu, wenn ich richtig gute Legs spiele, werde ich ihn genau daran hindern, und das ist der Plan.“

Bunting bringt eine Autobiografie heraus und hat wie immer auch abseits des Darts weitere Eisen im Feuer. Gefragt, inwieweit er damit den Kopf wirklich von den Ranglisten freibekommt, sagte er, er versuche es, aber manchmal sei es am Ende doch schwer.

„Schau, wie gesagt, manchmal geht es nicht. Hör zu, für mich ist es so wichtig, zu versuchen, es zu vergessen. In meinem Kopf geht im Moment so viel vor. Ich habe das Buch, das herauskommt. Ich habe meinen YouTube-Kanal. Und ich versuche, ein professioneller und erfolgreicher Dartspieler zu sein. Zum Glück kann ich die Rangliste im Moment ausblenden. Ich denke nicht so viel darüber nach, wie ihr es wahrscheinlich tut. Aber hör zu, ich weiß, unterm Strich war ich in den letzten Jahren einer der besten Spieler der Welt. Und ich weiß ganz genau, dass ich in den nächsten Jahren das fortsetzen muss, was ich getan habe, um mich zu halten... Hör zu, ich will zurück in die Premier League. Ich will bei den größten Turnieren der Welt dabei sein. Aber ich mache mir nichts vor, dass ich mich verbessern muss. Und ich werde weiter daran arbeiten.“

Apropos Buch: Er gibt zu, dass er nicht mehr viel Zeit in seiner Karriere hat, die Marke Bunting aber so weit wie möglich ausbauen möchte.

„Hör zu, ich komme ans Ende meiner Karriere. Du hast Leute wie Luke Littler; er hat noch eine lange Zeit vor sich. Sie nehmen sich viel Zeit weg von der Tour. Und ich habe dieses Jahr trotzdem unglaublich viel Darts gespielt. Für das, was ich gemacht habe, fühle ich mich ehrlich gesagt noch ziemlich frisch. Ich finde, wir haben den Kalender richtig gut gemanagt. Es ist schön, die Familie mitbringen zu können. Es ist schön, nächste Woche in den Urlaub zu fahren, nach Gibraltar zu fliegen und diese Zeit wirklich zu genießen.

„Und ja, hör zu, das Buch, alles andere, alles, woran ich arbeite, ist Teil der Marke Bunting, um sie zu stärken. Und hör zu, ohne die Fans sind wir nichts. Sie mitzunehmen und weiter großartiges Darts zu spielen, darum geht es. Zum Glück kann ich das im Moment jonglieren, aber wir werden sehen, was die Zukunft bringt.“