„Wenn wir es austragen, dann auf der Dartscheibe“ – Luke Littler spricht nach Manchester-Vorfall nicht mit Gian van Veen

Nach einer kurzen, aber viel diskutierten Formdelle kämpfte sich Luke Littler gestern während Spieltag 12 der Premier League Darts in Liverpool überzeugend zu einem Wochentitel zurück. In einer brodelnden Arena, in der ihm das Publikum gewiss nicht immer wohlgesonnen war, behielt der aktuelle Weltmeister einen kühlen Kopf.

„Ja, es fühlt sich gut an“, sagte Littler nüchtern im Anschluss. „Einfach insgesamt ein guter Abend. Und ja, es ist schön, hier mal wieder zu gewinnen.“

Dass Littler überhaupt wieder im „winning circle“ stand, war keineswegs selbstverständlich. Die vergangenen Wochen verliefen turbulent, auf und neben der Bühne. Vor allem der Spieltag in Rotterdam, an dem er mit einer feindseligen Atmosphäre konfrontiert wurde, hinterließ seine Spuren.

„Rotterdam war viel schlimmer als heute Abend“, blickte er zurück. „Wenn es noch schlimmer wird als das, dann läuft wirklich etwas schief. Aber ich habe vergangene Woche schon gezeigt, dass ich unter solchen Umständen gewinnen kann, und das habe ich jetzt wieder getan.“ Diese Erfahrung scheint ihn mental gefestigt zu haben.

Im Finale wartete ein Duell mit Jonny Clayton, der Nummer eins der Tabelle in der Premier League. Für Littler war dies die Chance, sich beim Waliser zu revanchieren. „Er hat mich letzte Woche geschlagen, also ist es gut, ihn jetzt im Finale zu erwischen“, so der 19-Jährige. „Aber ja, ich komme damit nur wieder an ihn heran. Eigentlich will ich einfach ganz oben stehen und nicht hinterherjagen müssen.“

Die Rivalität zwischen Clayton und Littler nimmt zunehmend Konturen an. „The Ferret“ hatte zuvor eine kleine Siegesserie gegen den amtierenden Weltmeister aufgebaut, und die wollte der junge Engländer um jeden Preis durchbrechen. „Wenn Spieler öfter gegen dich gewinnen, ziehen sie daraus Selbstvertrauen. Dann denken sie schon, dass sie dich haben, wenn sie zum Beispiel 2:0 führen. Also war es wichtig, das zu stoppen.“

Den Grundstein für seinen Tagessieg legte Littler im Halbfinale gegen Michael van Gerwen. Nach dieser Partie folgte eine ausgelassene Entladung. „Dieses Match war sehr wichtig“, gab er zu. „Ich startete schlecht, mit einer 43 und einer 59, aber ich kam zurück und holte den Sieg. Danach musste ich es einfach rauslassen.“

Das Finale gegen Clayton erhielt anschließend zusätzliche Brisanz im Kampf um die Tabellenführung in der Premier League. Auch Littler selbst formulierte das klar. „Ich würde sagen, es war ein Must-win“, stellte er fest. „Sonst wäre er einfach weiter davongezogen. Jetzt kann ich die Lücke wieder ein wenig schließen.“

Mit noch einigen Spieltagen in der Hinterhand ist der Kampf um Platz eins wieder völlig offen. Und obwohl Littler angibt, lieber komfortabel zu führen, scheint er sich auch in der Rolle des Verfolgers zu fügen. „Ich will oben landen, das ist das Ziel. Also ja, ich werde weiter jagen müssen.“

Ein wichtiges Thema rund um Littler in den letzten Wochen ist die Reaktion des Publikums. Vor allem in Rotterdam musste er einiges einstecken, und auch an diesem Abend war die Halle alles andere als auf seiner Seite. „Ich war nicht nervös“, sagte er dazu. „Man stellt sich einfach auf das Schlimmste ein. Aber es war nicht so schlimm wie in Rotterdam.“ Laut Littler gehört es mittlerweile ein bisschen dazu.

Auffällig ist, wie schnell er derartige Erfahrungen hinter sich lässt. Nach einer schwierigen Phase nahm er bewusst Abstand. „Ich bin eigentlich schon am nächsten Tag weitergegangen. Ich bin in den Urlaub gefahren und danach schaut man einfach wieder nach vorn.“

Diese mentale Widerstandskraft spiegelte sich auch in seinem Spiel wider. In früheren Partien lag sein Average teils unter dem seines Gegners, und dennoch gewann er – ein Zeichen von Reife. „Im Finale fühlte ich mich wieder ganz wie ich selbst“, sagte Littler. „Ich war sogar sauer, dass ich nicht zweimal hintereinander 180 geworfen habe. Das ist mein Level, da will ich hin.“

Dieser Perfektionismus prägt seinen Ansatz. Selbst nach einem gewonnenen Abend blickt er kritisch auf sein eigenes Spiel. „Ich habe gut gespielt, aber es ist noch nicht das Beste, was ich kann. Aber ein Sieg ist ein Sieg, und darüber freue ich mich einfach.“

In den vergangenen Wochen wurde auch viel über den Vorfall mit Gian van Veen gesprochen. Die beiden hatten seither jedoch kaum Kontakt. „Wir haben nicht miteinander gesprochen“, gab Littler zu. „Ich bin nicht der Typ, der einfach auf jemanden zugeht, um ein Gespräch zu beginnen.“

Von Reue kann jedoch keine Rede sein. „Ich habe keine Reue. Ich hatte meine Meinung, er hat seine Meinung. Darauf haben wir beide ein Recht.“ Laut Littler ist das Thema für ihn inzwischen abgehakt. Auf der Bühne lässt er seine Darts sprechen, und dabei will er es belassen. „Wenn wir es austragen müssen, dann auf dem Board.“

Neben den Darts spielt auch sein Privatleben eine wichtige Rolle für seine Leistungen. Seine Beziehung zu Freundin Faith bezeichnet er als „sehr wichtig“. „Das ist es, was man als Dartspieler braucht“, erklärte er. „Auf der Bühne bist du Luke Littler, aber zu Hause bist du einfach bei der Familie und bei ihr. Sie ist mir sehr wichtig.“

Als Vertreter einer neuen Spielergeneration ist Littler auch sehr aktiv in den sozialen Medien. Er sieht sowohl Vorteile als auch Nachteile. „Ich sehe alles“, gab er zu. „Aber ich habe bestimmte Dinge deaktiviert, damit Leute mir nicht direkt schreiben können.“

Dennoch relativiert er die Wirkung von Online-Kritik. „Das Gute an Social Media ist, dass alles schnell wieder vorbei ist. Nach 24 oder 48 Stunden ist es schon vergessen.“ Das hilft ihm, sich auf das zu konzentrieren, was wirklich zählt: seine Auftritte auf der Bühne.

Littler ist sich auch bewusst, dass er eine wichtige Rolle beim Wachstum des Sports spielt. Seit seinem Durchbruch hat die Popularität von Darts weltweit zugenommen. „Es ist wirklich verrückt“, sagte er. „Darts wächst jeden Tag. Ich habe gesehen, dass meine Verkaufszahlen in Amerika um etwa 1000 % gestiegen sind. Das sagt alles.“

Seiner Ansicht nach liegt die Zukunft des Sports in noch größeren Arenen und einem noch internationaleren Publikum. „Ich denke, alles wird größer werden. Größere Hallen, größere Turniere. Der Sport wächst weiter.“

Auffälliges Detail: Neben Darts hat Littler inzwischen auch in ein Rennpferd investiert, zusammen mit unter anderem Stephen Bunting. „Ich bin da ein bisschen hineingerutscht“, erzählte er. „Rund um Cheltenham habe ich mich wirklich für Pferderennen interessiert.“

Der Name des Pferdes – Bunting Mental – wurde diesmal von Bunting festgelegt, doch Littler hofft, künftig auch selbst einen Namen wählen zu dürfen. „Wenn das gut läuft, holen wir uns vielleicht noch eins, und dann kann ich ihm einen Namen geben.“

Mit dem Wochentitel in der Tasche und dem zurückgewonnenen Vertrauen blickt Littler auf die verbleibenden Spielabende in der Premier League. Sein Ziel ist klar: die Tabellenspitze erobern. „Ich denke, ich stehe gut da, aber ich will Erster werden“, betonte er. „Wenn ich mein Niveau abrufe, kann ich vor Clayton landen.“

Außerdem sieht er Vorteile im längeren Format der Finals, in dem seine Widerstandsfähigkeit besser zum Tragen kommt. „Ich liebe längere Spiele. Selbst wenn ich hinten liege, weiß ich, dass ich zurückkommen kann.“