DISKUSSION Players Championship 27 und 28 | Verpasst Luke Littler noch die Players Championship Finals, weil seine Aufholjagd in Leicester nicht wie erhofft verlief?

Die 27. und 28. Players Championship-Turniere der Saison wurden am vergangenen Dienstag und Mittwoch in Leicester ausgetragen. Ein Großteil der Aufmerksamkeit galt dabei, ob man wollte oder nicht, Luke Littler. Der Weltmeister startete eine ausgesprochen ehrgeizige Mission: sich trotz des Auslassens der ersten 26 Floor-Events des Jahres doch noch für die Players Championship Finals in Minehead zu qualifizieren.

Littler verbuchte mit einem Viertelfinale und einem Halbfinale zwei ordentliche Ergebnisse, doch für jemanden, der in dieser Saison einen großen Titel nach dem anderen geholt hat, verlief seine Rückkehr auf die ProTour alles andere als reibungslos. Bei Players Championship 28 entging „The Nuke“ sogar knapp einem frühen Aus gegen Benjamin Pratnemer, ehe sein Lauf im Halbfinale an Brendan Dolan scheiterte. Dolan zog anschließend ins Finale ein, in dem Luke Humphries mit 8:6 zu stark war.

Einen Tag zuvor hatte Jermaine Wattimena Littlers Pläne deutlich gedämpft. Der Niederländer besiegte die Nummer eins der Welt im Viertelfinale mit 6:5 und vollendete das Werk, indem er Players Championship 27 gewann. Im Endspiel setzte sich Wattimena mit 8:6 gegen Kevin Doets durch.

Damit verhinderten Wattimena und Dolan, dass Littler in Leicester die erhoffte Fülle an Preisgeld einsammeln konnte. Der Engländer schien auf einen Blitzangriff Richtung Top 64 der Players Championship Order of Merit zu setzen, um später in der Saison nicht regelmäßig auf die ProTour zurückkehren zu müssen.

Diese Zielsetzung ist nach seinen Auftritten in Leicester deutlich komplizierter geworden. In dieser Analyse beleuchten wir, wie viel Arbeit Littler noch vor sich hat, welche Route ihm Richtung Minehead bleibt und vor allem: Kann der Titelverteidiger sich überhaupt noch für die Players Championship Finals qualifizieren?

Laut Samuel Gill, Chefredakteur von DartsNews.com, ist es inzwischen gut möglich, dass Luke Littler seine besondere Mission Richtung Minehead nicht erfolgreich abschließt. Gerade darin sieht er den Reiz des Players Championship-Zirkus: Namen zählen nicht, jedes Match muss neu gewonnen werden.

„Meiner Ansicht nach erreicht Luke Littler nach dieser letzten ProTour-Doppelrunde Minehead wahrscheinlich nicht. Es war vielleicht eine etwas naive Wette, aber zugleich zeigte sie perfekt die Stärke des ProTour-Systems.“

Gill verweist darauf, dass auch andere Topspieler in der Vergangenheit ihre Plätze für die Players Championship Finals erst spät abgesichert haben. Der große Unterschied sei jedoch, dass sie früher in der Saison bereits regelmäßig auf dem Floor angetreten waren.

„Oft sehen wir Spieler wie Nathan Aspinall spät im Jahr noch einen Titel holen und sich doch noch qualifizieren, aber dem liegt meist eine stabile Teilnahme früher in der Saison zugrunde. Littler hat das nicht getan. Vielleicht rechnete er damit, beide Titel in Leicester zu gewinnen, dann abzuwarten und erst kurz vor dem Cut-off noch ein paar Turniere zu spielen, falls es nötig wäre.“

Im Grunde ist dieses Szenario weiterhin möglich, allerdings erwartet Gill, dass Littler nun häufiger als geplant ran muss. „Das ist eigentlich immer noch sein Plan. Ich sehe ihn nicht einfach so in Den Bosch spielen, weshalb es Richtung Jahresende zum Nervenspiel werden kann. Die Rechnung ist simpel: Er wird mehrere ProTours spielen müssen, bevor die Saison vorbei ist.“

Laut Gill hat Littler womöglich unterschätzt, wie tückisch das Niveau auf der Floor sein kann. Selbst für die besten Darter der Welt gibt es bei den Players Championships kaum einfache Partien.

„Vielleicht hat Littler das nicht ausreichend bedacht. Ich denke, er lässt es am Ende entweder laufen oder kommt knapp zu kurz. Wir sehen auch Michael van Gerwen regelmäßig auf der ProTour gegen Spieler verlieren, die normalerweise niedriger eingeschätzt werden. Littler hätte in Leicester genauso gut früh ausscheiden können, und das kann beim nächsten Mal wieder passieren. Kein Ruf, nur pures Darten. Das ist die Schönheit der ProTour.“

Pieter Verbeek, Redakteur von DartsNieuws.com, sieht ebenfalls einen schwierigen Weg Richtung Minehead. Littler hat zwar die Null vom Konto, doch die Ausbeute seiner ersten beiden Players Championship-Auftritte fiel geringer aus, als er wohl erhofft hatte.

Alle Augen waren in Leicester auf „The Nuke“ gerichtet, der nach dem Auslassen der ersten 26 Players Championships endlich sein Floor-Comeback gab. Zuvor musste Littler fast 30.000 Pfund aufholen, um in die Top 64 der Players Championship Order of Merit vorzudringen. Nach seinen ersten beiden Auftritten steht sein Zähler bei 10.500 Pfund.

Littler scheiterte bei Players Championship 27 im Viertelfinale an Jermaine Wattimena, bevor ihn Brendan Dolan tags darauf im Halbfinale von Players Championship 28 stoppte. Eine Qualifikation für Minehead ist damit keineswegs ausgeschlossen, doch die Aufgabe ist nicht einfacher geworden. Littler scheint mindestens eines der verbleibenden Turniere gewinnen zu müssen und wird darüber hinaus vermutlich noch einen tiefen Lauf benötigen.

Aus niederländischer Sicht bot das zweitägige Event in Leicester derweil genug Gründe zur Zufriedenheit. Vor allem Players Championship 27 war orange gefärbt, mit drei Niederländern unter den letzten Vier. Am Ende holte sich Wattimena den Titel. Mit diesem Triumph machte „The Machine Gun“ zudem einen weiteren Schritt auf der PDC Order of Merit und erreichte die Top 16 der Weltrangliste.

Auch aus belgischer Sicht gab es positive Signale. Kim Huybrechts erreichte an beiden Tagen das Viertelfinale und machte damit hervorragende Boden gut im Rennen um die Qualifikation für den World Grand Prix.

Ein gutes Ergebnis konnte auch Mike De Decker bestens gebrauchen. Er schaffte es bei Players Championship 28 ins Halbfinale und spielte sich dank dieses Laufs wieder in die Top 64 der Players Championship Order of Merit.

Bram Coenen, Redakteur von DartsNieuws.com, sah vor allem Grund zur Zufriedenheit über die Leistungen von De Decker und Huybrechts. Zugleich stellt auch er fest, dass Littlers Mission Richtung Minehead nach Leicester noch längst nicht gelungen ist.

„Die wichtigste Erkenntnis nach diesen zwei Players Championships ist, dass sich Luke Littler noch immer nicht für die Players Championship Finals qualifiziert hat. Littler ist in diesem Jahr auf den Majors nahezu unantastbar und wird insgeheim gehofft haben, mindestens eines und vielleicht sogar beide Turniere zu gewinnen. Am Ende kam er nicht über ein Viertelfinale und ein Halbfinale hinaus.“

Mit noch sechs ausstehenden Players Championships liegt Littler weiterhin deutlich außerhalb der Qualifikationsränge. „Er steht vorläufig erst auf Platz 125 und der Rückstand auf Rang 64 beträgt noch rund 17.000 Pfund. Der Druck wird bei seinen möglichen nächsten Players Championships nur zunehmen. Natürlich hat Littler in den vergangenen Jahren oft genug bewiesen, dass er mit Druck umgehen kann, aber das ist doch eine besondere Situation. Er will unbedingt zu den Players Championship Finals, um sein Ziel – alle Majors in einer Saison zu gewinnen – am Leben zu halten.“

Neben Littler gab es laut Coenen noch genügend weitere starke Auftritte. „Aus niederländischer Sicht war Jermaine Wattimena mit seinem Titel natürlich der große Ausreißer nach oben, während Kevin Doets ebenfalls ein Finale erreichte. Außerdem wirkt Luke Humphries bereit für eine starke zweite Saisonhälfte. ‚Cool Hand Luke‘ ist zudem wieder auf den zweiten Platz der Weltrangliste geklettert. Für einen Spieler mit seinen Ambitionen ist das keinesfalls unwichtig.“

Auch die Belgier können laut Coenen zuversichtlich auf die beiden Turniere zurückblicken. „Für den belgischen Dartsport gab es schöne Ergebnisse für Mike De Decker und Kim Huybrechts. De Decker gewann letztlich das belgische Duell, bevor er in der nächsten Runde gegen Humphries verlor. Sein Halbfinale brachte ihm jedoch wichtige Pfund im Kampf um die Qualifikation für die Players Championship Finals. Huybrechts wird ebenfalls zufrieden sein, denn er belegt derzeit den letzten Qualifikationsplatz für den World Grand Prix.“

Auch Mats Leering, Redakteur von DartsNieuws.com, sah, dass Littler in Leicester nicht das erhoffte Ergebnis erzielte. Seiner Ansicht nach könnte die World Series of Darts Finals in Amsterdam sogar eine wichtige Rolle bei der Entscheidung spielen, ob Littler später in diesem Jahr auf die ProTour zurückkehrt.

„Beim Doppelschlag in Leicester lagen die Blicke natürlich vor allem auf Luke Littler. Obwohl er ein Viertelfinale und ein Halbfinale erreichte, war das eigentlich nicht genug. Er verdiente nur 10.500 Pfund und liegt damit weiterhin außerhalb der Top 100, mit einem Rückstand von 16.750 Pfund auf die aktuelle Nummer 64 der Players Championship Order of Merit.“

Leering erwartet, dass Littlers Programm später im Jahr auch von seinen Leistungen bei den World Series of Darts Finals abhängen wird.

„Sollte er die World Series of Darts Finals im September gewinnen, wird er wahrscheinlich nach Den Bosch zurückkehren müssen und dort wirklich einen Tagestitel holen, um seine Hoffnungen auf die Players Championship Finals und damit seinen Clean Sweep am Leben zu halten. Gewinnt er das Turnier in der AFAS Live in Amsterdam nicht, glaube ich nicht, dass wir ihn bei den letzten Floor-Turnieren des Jahres noch einmal sehen.“

Während Littler sein Ziel in Leicester verfehlte, feierte Luke Humphries eine starke Rückkehr auf die ProTour. „Humphries krönte sein Comeback auf dem Floor sofort mit einem Titel. Dadurch kann er sich, wenn er möchte, leisten, die letzten Players Championship-Turniere auszulassen. Der andere Titel ging an Jermaine Wattimena. Für ihn war es sein erster Floor-Titel des Jahres und der dritte seiner Laufbahn.“

Zum Schluss unterstreicht Leering die große Breite des niederländischen Darts auf der ProTour. „Die Niederländer liefern in der Breite weiterhin starke Leistungen. Kevin Doets und Wessel Nijman erreichten am Dienstag erneut das Halbfinale, und es ist kein Zufall, dass sie in der Players Championship Order of Merit auf den Plätzen eins und zwei liegen. Der zweite Tag war aus niederländischer Sicht etwas weniger beeindruckend. Mike De Decker erreichte damals immerhin das Halbfinale und dieses Ergebnis brauchte er dringend. Dank dieses Laufs sprang er sofort auf Rang 59 der Wertung.“