„Egal gegen wen, du willst Josh Rock spielen sehen“ – Premier-League-Debütant laut Paul Nicholson ein klarer Play-off-Kandidat

Der nordirische World-Cup-Champion Josh Rock geht laut Experte und Ex-Major-Champion Paul Nicholson als ernsthafter Anwärter auf die Play-offs in seine erste Premier-League-Saison. Nicholson traut dem Youngster bereits in seinem Debütjahr den Sprung in die Endrunde zu und sieht ihn ohne Einschränkungen auf Augenhöhe mit der absoluten Weltspitze.

Rock gehört zu den acht Spielern, die für die reisende Roadshow der Premier League nominiert wurden. An seiner Seite stehen Luke Littler, Luke Humphries, Gian van Veen, Michael van Gerwen, Gerwyn Price, Jonny Clayton und Stephen Bunting – ein Feld, das kaum hochklassiger besetzt sein könnte.

In der laufenden Saison erreichte Rock drei TV-Halbfinals bei den UK Open, dem World Matchplay und den World Series of Darts Finals. Damit unterstrich er seine Entwicklung auf der großen Bühne eindrucksvoll. Zudem schreibt er Geschichte: Rock ist erst der zweite Spieler aus Nordirland, der in der Premier League antritt. Zuvor hatte lediglich Daryl Gurney dieses Kunststück vollbracht – und das in drei verschiedenen Ausgaben.

Nach der offiziellen Bestätigung seiner Teilnahme machte Paul Nicholson deutlich, wie hoch er Rock einschätzt. Der ehemalige Major-Sieger erklärte, Rock sei zu 100 Prozent bereit, mit der Elite mitzuhalten, und habe sich seine Nominierung vollauf verdient.

Ganz unumstritten war Rocks Berufung allerdings nicht. Im Vorfeld konkurrierten zahlreiche Spieler um eines der begehrten acht Tickets. „Rocky“ präsentierte sich im Laufe des Jahres phasenweise überragend, blieb bei einigen Major-Turnieren jedoch hinter den hohen Erwartungen zurück. Hinzu kommt das frühe Aus bei der PDC Darts WM, wo Rock gegen den als Außenseiter gehandelten Justin Hood verlor – ein Ergebnis, das Kritiker zusätzlich nährte.

Trotz dieser Aspekte ist Nicholson überzeugt, dass Rock im Premier-League-Format aufblühen wird. Für ihn ist der Nordire ein klarer Top-4-Spieler und damit ein Kandidat für die Play-offs. Nach Nicholsons Einschätzung erfüllt Rock sämtliche Kriterien – auch mit Blick auf seine potenziellen Gegner. Duelle mit Luke Littler, Gian van Veen oder anderen Topstars stechen bereits auf dem Papier heraus. Genau solche Begegnungen machen Rock für das Format ideal: ein frisches Gesicht, das seine Fähigkeiten auf der größten wöchentlichen Bühne präsentieren will.

„Er ist seit etwa sechs Monaten bereit, in diese Premier League aufgenommen zu werden“, sagte Nicholson im Love the Darts Podcast. „Aber wenn du an einige der möglichen Begegnungen denkst, die er mehrfach haben wird … das sind genau die Spiele, die man sehen will.“

Besonders die Duelle mit den ganz großen Namen haben es Nicholson angetan: „Wenn Josh gegen Littler spielt, weißt du, dass es großartig wird. Stellst du Josh gegen Gezzy (Gerwyn Price), denkst du: Oh ja, bin dabei. Setzt du ihn gegen irgendwen, willst du Josh Rock sehen. So einfach ist das, und deshalb ist er in dieser Premier League.“

Darüber hinaus hebt Nicholson Rocks Belastbarkeit hervor. Er bezeichnet ihn als großes Zugpferd, das bereit ist, über 16 oder 17 Wochen hinweg konstant Vollgas zu geben. Rock sei jemand, der mit einem extrem vollen Spielplan umgehen könne. Nicholsons Fazit fällt entsprechend deutlich aus: Er rechnet fest damit, dass Josh Rock im Kampf um die Play-offs eine zentrale Rolle spielen wird – wenn nicht sogar mühelos den Sprung in die Endrunde schafft.