Vorschau auf den Donnerstagabend bei der Darts WM: Littler startet Titelverteidigung – Deutscher Debütant Arno Merk eröffnet das Turnier

Am Donnerstagabend, dem 11. Dezember, fällt endlich der Startschuss zur Darts WM 2026 im legendären Alexandra Palace. Wie es zur Tradition gehört, betritt am Eröffnungsabend der amtierende Weltmeister die Bühne – diesmal also Luke Littler. Doch bevor „The Nuke“ seinen ersten Auftritt hat, steht bereits ein besonderer Moment an: Der deutsche Debütant Arno Merk eröffnet das Turnier gegen Routinier Kim Huybrechts. Auch ein Niederländer und ein Ex-Weltmeister greifen gleich am ersten Abend ins Geschehen ein.

Littler, der sich im Januar mit einem 7:3-Finalsieg über Michael van Gerwen zum jüngsten Weltmeister der Geschichte krönte, trifft am Auftaktabend auf den Litauer Darius Labanauskas. Für die Fans in Belgien, Deutschland und den Niederlanden ist der erste Abend ebenfalls ein Leckerbissen. Kim Huybrechts eröffnet die WM gegen Arno Merk, ehe Michael Smith auf Lisa Ashton trifft. Den Schlusspunkt der Auftaktsession setzt Jamai van den Herik, der gegen Madars Razma sein WM-Debüt feiert.

Das erste Spiel der Darts WM 2026 bestreiten der Belgier Kim Huybrechts und der Deutsche Arno Merk. Für „The Hurricane“ ist es bereits der 15. Auftritt auf der größten Bühne des Dartsports. Seit seinem WM-Debüt 2012 hat Huybrechts kein einziges Turnier in Ally Pally verpasst. Sein bestes Ergebnis datiert ebenfalls aus seinem Debütjahr, als er bis ins Viertelfinale stürmte und dort nur knapp an Andy Hamilton scheiterte. In den vergangenen Jahren lief es für den Belgier jedoch nicht mehr so rund – in der aktuellen Order of Merit liegt er auf Platz 53.

Arno Merk feiert dagegen eine echte Premiere. Der 33-Jährige sicherte sich das WM-Ticket durch seinen Triumph bei der HYLO PDC Europe Super League, wo er im Finale Daniel Klose mit 8:6 bezwang. Für den Mann aus Deutschland ist es der bisher größte Karriereerfolg – und das Debüt auf der legendären Bühne des Alexandra Palace dürfte entsprechend emotional werden.Huybrechts bringt deutlich mehr Erfahrung mit und gilt als Favorit für den Einzug in Runde zwei. Trotzdem hat Merk das Potenzial, den Belgier vor Probleme zu stellen – vor allem, wenn er ohne Nervenflattern aufspielt. Sollte der Deutsche seinen Rhythmus früh finden, ist ein enges Match durchaus möglich. Bleibt er jedoch zu passiv oder lässt sich von der Atmosphäre überwältigen, droht ein schneller Abend zugunsten von Huybrechts.

Im Anschluss kommt es zu einem besonderen Duell zweier Weltmeister. Michael Smith, Champion von 2023, trifft auf die vierfache Damen-Weltmeisterin Lisa Ashton. Für den Engländer läuft es derzeit alles andere als optimal. Nach einigen Verletzungsproblemen und Formschwankungen steckt der 15-jährige Publikumsliebling (Anm.: gemeint ist ein 34-jähriger; vermutlich Zahlendreher in Original) in der wohl schwierigsten Phase seiner Karriere. In der Weltrangliste ist er auf Platz 28 abgerutscht – ein frühes WM-Aus könnte bedeuten, dass er sogar erstmals seit Jahren aus den Top 32 fällt.

Für Lisa Ashton ist es dagegen eine Rückkehr in den großen Scheinwerfer. Die 53-Jährige qualifizierte sich über ihren überraschenden Triumph beim Women’s World Matchplay, wo sie zunächst Topfavoritin Beau Greaves im Halbfinale ausschaltete und anschließend Fallon Sherrock im Finale besiegte. Damit verdiente sich Ashton automatisch ihren Platz bei der Weltmeisterschaft.Das Aufeinandertreffen zwischen Smith und Ashton hat bereits kleine Geschichte: Fünf Duelle gab es bislang, zwei davon im Fernsehen beim Grand Slam of Darts – beide gewann Smith. Ashton konnte lediglich einmal auf der Pro Tour einen Sieg gegen den „Bully Boy“ einfahren. Doch gerade in der WM-Atmosphäre sind Überraschungen nie auszuschließen, und Ashton hat schon oft bewiesen, dass sie auf der großen Bühne ihr bestes Darts spielt.

Wenn Luke Littler die Bühne betritt, hält die Dartswelt den Atem an. Der 18-Jährige hat seit seinem sensationellen WM-Erfolg im Januar eine beispiellose Saison gespielt. Titel bei den UK Open, dem World Grand Prix, dem World Matchplay, den Players Championship Finals und dem Grand Slam of Darts machten aus dem Teenager endgültig einen Superstar. Hinzu kommen Erfolge auf der World Series und der European Tour – eine Dominanz, die man seit den besten Tagen von Michael van Gerwen kaum gesehen hat.

Zum Auftakt trifft Littler auf Darius Labanauskas, der zum siebten Mal bei der WM antritt. Der Litauer qualifizierte sich über die Pro Tour und wäre gleichzeitig auch über die Challenge Tour startberechtigt gewesen – ein Zeichen seiner konstant starken Leistungen. „Lucky D“ gilt als erfahrener Akteur mit stabilem Spiel, doch gegen Littler ist er klarer Außenseiter.Statistisch sind die Chancen für eine Sensation gering, doch gerade in der ersten Runde ist alles möglich. Die Erfahrung zeigt: Wenn der Titelverteidiger einmal strauchelt, dann am ehesten im frühen Turnierverlauf, bevor der Rhythmus gefunden ist. Littler betont allerdings, dass er trotz aller Erfolge hungrig geblieben ist – sein Ziel ist klar: Er will als erster Teenager der Geschichte seinen WM-Titel verteidigen.

Im abschließenden Match des Eröffnungsabends feiert auch Jamai van den Herik sein WM-Debüt. Der 22-jährige Niederländer überzeugte in dieser Saison vor allem auf der Development Tour, wo er am Ende den fünften Platz belegte und sich so sein Ticket für den Ally Pally verdiente. Für ihn ist der erste Auftritt auf der WM-Bühne die größte Bewährungsprobe seiner bisherigen Laufbahn.

Sein Gegner, Madars Razma, bringt reichlich Erfahrung mit. Der 37-jährige Lette steht bereits zum siebten Mal bei der Weltmeisterschaft am Oche. In den vergangenen beiden Jahren erreichte er jeweils die Runde der letzten 32 – ein Erfolg, den er nun wiederholen oder sogar übertreffen will.Das Duell verspricht Spannung: Van den Herik hat spielerisch das Potenzial, mit Razma mitzuhalten, muss aber mit dem Druck seines Debüts umgehen. Der Routinier wird versuchen, seinen Erfahrungsvorteil auszuspielen und das Tempo zu kontrollieren. Wenn der junge Niederländer frei aufspielt, könnte dies jedoch eines der engsten und attraktivsten Matches des Abends werden.