„Es fühlte sich eigentlich den ganzen Tag wie ein Kampf an“ – Jeffrey de Graaf überrascht sich selbst mit zweitem Players Championship-Titel

Jeffrey de Graaf hat auf dem PDC-Circuit erneut ein Ausrufezeichen gesetzt. Der niederländisch-schwedische Dartspieler holte sich in Milton Keynes seinen zweiten Players Championship-Titel, indem er im Finale Johnny Clayton bezwang. Auch wenn der Triumph souverän wirkte, betonte De Graaf im Anschluss, dass es alles andere als ein geradliniger Tag gewesen sei.

„Es fühlte sich eigentlich den ganzen Tag wie ein Kampf an“, blickte er zurück. „Meine Scoring-Power war nicht immer so, wie ich sie mir wünschte, aber mein Finishing war hervorragend. Das hat mich heute durchgebracht.“

Während viele Spieler im Laufe eines Turniers ihr bestes Niveau suchen, schien De Graaf dieses erst im Finale vollständig zu erreichen. Gegen den früheren Premier-League-Sieger Johnny Clayton spielte er einen Average deutlich über Hundert und warf zudem acht Maximums.

„Das war das erste Match des Tages, in dem ich wirklich das Gefühl hatte, dass alles zu greifen begann“, erklärte De Graaf. „In den früheren Partien blieb es eine Plackerei. Gegen Johnny fühlte es sich an, als könnte ich frei aufspielen und dass meine Triples endlich so fielen, wie ich es wollte.“

Dennoch war dem schwedischen Niederländer klar, dass gegen einen Spieler von Claytons Kaliber Topniveau nötig war. „Johnny ist ein fantastischer Spieler. Gegen ihn musst du dein Niveau anheben, sonst wird es unglaublich schwierig. Zum Glück hat das im Finale geklappt.“

Der Weg zum Titel war jedoch von mehreren heiklen Momenten geprägt. Vor allem in seinem Duell mit Luke Woodhouse musste De Graaf tief gehen, um im Rennen zu bleiben. Woodhouse bekam Chancen, die Partie zu beenden, ließ diese jedoch aus. „Ehrlich gesagt dachte ich, es sei vorbei“, gab De Graaf zu. „Soweit ich weiß, verpasste er drei Matchdarts. In dem Moment realisierst du, dass du eine zweite Chance bekommst, und die musst du dann nutzen.“

Genau diese Widerstandsfähigkeit prägte sein Turnier. Obwohl er nicht durchgängig sein bestes Spiel zeigte, stach er in den entscheidenden Phasen immer wieder zu. „Wenn ich auf den Tag zurückblicke, denke ich, dass mein Timing perfekt war. Vielleicht habe ich nicht in jedem Match großartig gespielt, aber ich habe die richtigen Dinge zum richtigen Zeitpunkt gemacht. Das macht am Ende den Unterschied.“

Auf dem Weg zum Triumph musste De Graaf mehrere Gegner in starker Form bezwingen. Neben Clayton und Woodhouse traf er auch auf Wessel Nijman, der sich in den vergangenen Monaten zu einem der beeindruckendsten Spieler auf dem Floor entwickelt hat.

Nijman hatte in der Runde zuvor noch eine phänomenale Partie mit einem Average von 104 und einer makellosen Doppelquote abgeliefert. Gegen De Graaf kam er jedoch weniger zur Geltung. „Ich hatte dieses Match von Wessel nicht gesehen“, lachte De Graaf. „Aber ich bin froh, dass er dieses Niveau nicht gegen mich abrufen konnte. Er hatte es in unserer Partie auch schwer.“

Dennoch wollte De Graaf die Leistung seines Gegners nicht kleinreden. „Am Ende musst du selbst weiterhin die Doppel treffen und das Match gewinnen. Das bleibt das Wichtigste. Es war eine schwierige Partie und ich denke, dass mein 170-Finish darin enorm wichtig war.“

Dieses maximale Finish war eines von mehreren Highlights an einem Tag, an dem De Graaf mit seinen Kombinations-Finishes überzeugte.

Während seine Scoring-Power eigenen Angaben zufolge wechselhaft war, leistete sich De Graaf auf die Doppel kaum Aussetzer. Mehrere große Finishes und einige spektakuläre Kombinationen hielten ihn im Turnierverlauf auf Kurs. „Es fühlte sich an, als wäre mein Finishing den ganzen Tag stark gewesen“, sagte er. „Natürlich verpasst du immer mal ein paar Chancen, du kannst nicht alles auschecken. Aber gerade in den wichtigen Momenten war ich sehr scharf.“

Laut De Graaf lag darin der Schlüssel zum Erfolg. „In entscheidenden Situationen wusste ich immer wieder zuzuschlagen. Das hat dafür gesorgt, dass ich die Matches über die Ziellinie gebracht habe. Manchmal geht es nicht nur um den Average, sondern darum, den richtigen Finish zum richtigen Zeitpunkt zu setzen.“

Der Sieg in Milton Keynes ist erneut eine Bestätigung dafür, dass De Graaf auf höchstem Niveau Schritte macht. Seit er seine PDC Tour Card erobert hat, erlebte er Höhen und Tiefen, doch laut ihm gibt es einen wichtigen Unterschied zu den Vorjahren. „Ich bin jetzt in meinem dritten Jahr auf der ProTour und ich spüre, dass ich viel konstanter geworden bin“, erläuterte er. „In meinen ersten beiden Jahren hatte ich ab und zu einen großartigen Tag, aber danach folgten oft wieder schwächere Ergebnisse. Diese paar guten Tage retten dir dann eigentlich die Saison.“

In diesem Jahr erlebt er eine deutlich stabilere Formkurve. „Ich habe das Gefühl, dass mein Niveau häufiger da ist. Zugleich war es auffällig, dass dies erst mein erster richtiger Deep Run des Jahres war. Wir sind inzwischen neunzehn Players Championships weit und dies ist das erste Mal, dass ich weiter als ein Viertelfinale komme. Dass ich dann gleich das Turnier gewinne, macht es natürlich umso besonderer.“

Mit dem Sieg bringt sich De Graaf für die kommenden Monate in eine hervorragende Position. Der Titel beschert nicht nur einen kräftigen finanziellen Impuls, auch in verschiedenen Ranglisten macht er exzellente Boden gut. Sein Fokus liegt vor allem auf der Qualifikation für alle European Tour-Turniere. „Das ist absolut eines meiner Ziele“, erklärte er. „Ich möchte alle European Tours spielen und ich denke, dass ich derzeit gut dastehe.“

Auch der Kampf um die Qualifikation für das World Matchplay ist dank seines Turniersiegs noch nicht endgültig außer Reichweite. „Dieses Rennen bleibt schwierig, aber mit diesem Sieg bin ich natürlich wieder dabei. Es stehen noch einige Turniere aus, also weiß man nie, was passieren kann.“

Dennoch richtet De Graaf den Blick vor allem auf seine Entwicklung als Spieler, statt auf spezifische Ranglisten. „Ich möchte mich einfach weiter verbessern. Solange ich Fortschritte mache, glaube ich, dass die Resultate am Ende von selbst folgen. Das ist für mich das Wichtigste.“

Der Titel in Milton Keynes fühlt sich wie eine verdiente Belohnung für einen Spieler an, der in den vergangenen Jahren stetig an seinem Niveau gearbeitet hat. War er früher von gelegentlichen Ausreißern nach oben abhängig, scheint De Graaf inzwischen ein deutlich kompletterer und stabilerer Spieler geworden zu sein.

Das zeigte sich auch bei Players Championship 19. Nicht, weil er von Anfang bis Ende dominierte, sondern weil er an einem Tag gewann, an dem nicht alles von selbst lief. Gegner bekamen Chancen, Matches kippten mehrfach, doch jedes Mal fand De Graaf einen Weg, standzuhalten.

Mit beeindruckenden Finishes, exzellentem Timing und einem starken Finale gegen Johnny Clayton sicherte er sich schließlich Players Championship 19. Ein Sieg, der nicht nur eine Trophäe einbringt, sondern auch belegt, dass Jeffrey de Graaf sich zunehmend als gefährliche Größe auf der PDC ProTour etabliert.