„Van Veen ist der Gegner, gegen den niemand antreten will" - Paul Nicholson sieht schlechtestmöglichste Auslosung für Littler beim World Grand Prix

Luke Littler ist auf der Jagd nach einem weiteren großen Titel, um seine bereits beeindruckende Liste von Auszeichnungen zu ergänzen. Der junge Engländer nimmt zum zweiten Mal am World Grand Prix teil, steht dort aber gleich vor einer schweren ersten Hürde: Gian van Veen. Obwohl Littler von vielen als der beste Spieler der Welt angesehen wird, glaubt der ehemalige Profi Paul Nicholson, dass vor allem der Niederländer in Leicester für eine Sensation sorgen kann.

Beide Spieler hatten beim letztjährigen Turnier einen enttäuschenden Einstand: Littler verlor in der ersten Runde gegen Rob Cross, während van Veen gegen Ross Smith antreten musste. Sie treffen am zweiten Spieltag in der Mattioli-Arena wieder aufeinander, wobei einer der beiden seine Negativserie im berüchtigten Double-in-Double-out-Format durchbrechen muss.

Van Veen hat bisher in ihren gegenseitigen Duellen die Oberhand behalten. Die beiden haben bei mehreren Gelegenheiten weltfremde Averages gegeneinander erzielt. Littler erzielte auf dem Weg zu seinem UK Open Titel einen Average von 107,30, aber van Veen konterte mit einem beeindruckenden Average von über 110 beim German Darts Grand Prix. Das letzte Aufeinandertreffen der beiden bei den Czech Darts Open endete mit einem 6-4 Sieg des jungen Niederländers.

Für Nicholson ist es daher ein Aushängeschild, das man genießen kann. „Ich freue mich auf dieses Spiel aus mehr als einem Grund," sagte er im Love The Darts Podcast. „Van Veen führt 4-3 in den gegenseitigen Begegnungen. Sie haben noch nie in diesem Format gegeneinander gespielt, aber Gian ist ein hervorragender Finisher - stark auf der Doppel 16 und tödlich auf dem Bullseye. Wenn er diese Bullseyes am Ende der Legs findet, könnte es für Littler schwierig werden."

Außerdem glaubt der Australier, dass der Druck auf Littler lastet: „Er hat letztes Jahr erlebt, wie es ist, früh auszuscheiden. Jetzt weiß er, was auf ihn zukommt. Van Veen ist der beste Spieler außerhalb der Top 16 und genau der Gegner, gegen den niemand antreten wollte. Von Aspinall ganz zu schweigen, denn er fühlt sich wie ein gesetzter Spieler. Aber wenn es einen Namen gab, den man lieber vermeiden wollte, dann war es van Veen."

Nicholson wagt sogar die Vorhersage, dass der Niederländer im Turnier sehr weit kommen könnte: „Wenn Gian das Format Double in, Double out so aufnimmt wie Decker im letzten Jahr, könnte er sehr weit kommen", prophezeit er.

Neben Littler gilt auch Weltmeister Luke Humphries als Top-Favorit in Leicester. Die beiden haben in den letzten Jahren die großen Finals dominiert, doch nach Ansicht der Analysten Michael Bridge und Nicholson laufen beide Gefahr, in der ersten Runde auszuscheiden. Immerhin trifft Humphries auf Nathan Aspinall, einen Mann, der weiß, wie man große Namen schlägt.

„Die beiden Erstplatzierten könnten einfach beide fallen. Das klingt negativ, aber das zeigt den Charme dieses Turniers", sagte Bridge. „Es würde mich nicht überraschen, wenn beide ausscheiden... aber auch nicht, wenn beide weiterkommen", ergänzte Nicholson.